Прадавні сліди перебування людини на території СРСР відносяться до шелльськой культурі (близько 600—400 тис. років назад) раннього палеоліту (стоянка Сатані-дар у Вірменії). Ашельськая культура (400—100 тис. років назад) представлена пам'ятниками, відкритими на Кавказі і на Україні (окремі знаряддя знайдені і в Середній Азії). Стоянки мустьерськой культури (100—35 тис. років назад) поширені і далі на С., до середнього перебігу рр. Волги і Десни. Особливі багато таких поселень відкрито в Криму, в Середній Азії. Це була епоха «первісного людського стада», період початку становлення суспільства і людини як біологічного вигляду. Основними джерелами існування невеликих людських груп були полювання і збирач . Найважливіші досягнення цього часу — вдосконалення техніки виготовлення і форм кам'яних знарядь, початок виробництва кістяних знарядь освоєння способів добування вогню, будівництво жител (Молодова ) . З'явилися поховання (Тешик-Таш, Киік-Коба ) , що, можливо, свідчить про виникнення релігійного культу.
В пізньому палеоліті (35—10 тис. років назад) люди проникли в Пріуралье і на Печору, в Західно-сибірську низовину, Забайкаллю і долину середньої Олени. З'являється людина сучасного вигляду — Homo sapiens (людина розумна), це було результатом стрибка в розвитку продуктивних сил і впорядкування шлюбних зв'язків. Виникла нова техніка обробки каменя, з'явилися складені знаряддя, великі громадські житла — наземні і землянки, одяг, зшитий з шкур звірів (Костенки, Мальта, Сунгирьськая стоянка ) . Головними джерелами існування залишалися полювання, рибальство, збирач. «Первісне людське стадо» змінилося материнською родовою общиною. Зародилося мистецтво: скульптурні зображення людей, тварин, печерний живопис (Костенки, Мезін, Капова печера ) .
В епоху мезоліту (10—6 тис. років назад) з винаходом лука і стріл склався новий вигляд полювання, що привів до більшої рухливості первісних общин. Напівосілий спосіб життя зберігався до наступної історичної епохи — неоліту (6—2-і тис. до н.е.(наша ера)), коли стався перехід до виробляючих типів господарства — землеробства і скотарства. Характерні межі нової техніки виготовлення знарядь — шліфовка і поліровка, а також піленіє і свердління каменя. Найбільш важливими нововведеннями були винахід гончарного виробництва, прядіння і ткацтва, нових засобів пересування — човнів, лиж, саней. До кінця неоліту з'явилися перші вироби з металу — міді. В результаті зростання і об'єднання окремих пологів виникли крупніші угрупування — племена. Їх існування просліджується по різних археологічних культурах, які інколи відображають місцеві особливості великих груп племен, що мали однотипне господарство. Неолітичні культури на території СРСР вельми багатообразні і представляють різні рівні розвитку господарства і суспільства. Землеробство і тваринництво, а також металургія розвинулися раніше на Ю. країни. На Ю. Туркменістана в 6—5-м-коді тис. до н.е.(наша ера) виникла прадавня культура осілих землеробів (Джейтун, Намазга-Тепе ) . В 4—3-м-коді тис., окрім Середньої Азії, поселення осілих землеробів і скотарів існували на Кавказі (майкопська культура ) , Україні і в Молдавії (трипільська культура ) . В смузі степів, що граничила з областями раннеземледельчеських культур з'явилося комплексне, переважно скотарство, господарство. Далі на С. жили племена, що зберігали охотнічье-риболовчеськоє господарство ще в перебіг півтора тис. років. Неоліт — час розвинених родових буд. Ускладнилася релігія — поряд з тотемізмом і анімізмом подальший розвиток отримав материнсько-родовий культ хазяйок і охоронців домівки.
В бронзовому столітті (3—2-і тис. до н.е.(наша ера)) у Прикарпатті, на Північному Кавказі, Уралі і в Казахстані виникли центри металургії, звідки метал і готові вироби поширилися в різні райони. На більшій частині Східної Європи, в Середній Азії, у ряді районів Сибіру і Далекого Сходу були освоєні виробляючі види господарства. Посилився процес суспільного розподілу праці, зріс обмін між землеробами і скотарями, а також племенами, що мешкали в районах, багатих металом. Люди стали виробляти більше продуктів. У руках глав крупних патріархальних сімей зосереджувалися значні багатства; посилювалася майнова диференціація, почастішали зіткнення між племенами. Виникли економічні передумови для появи експлуатації. Нерівномірність розвитку культури і господарства населення окремих районів, що виявилася ще в неоліті, значно посилилася в бронзовому столітті. Високий рівень культури і розвитку суспільних стосунків в північно-кавказьких і закавказьких племен засвідчений пам'ятниками тріалетськой, кобанськой і інших археологічних культур. Культурно-історичному розвитку Кавказу сприяли його зв'язки з цивілізаціями Сходу. Племена, що населяли Середню Азію, племена зрубової культури півдня Європейської частини і андроновськой культури, поширеною в Південному Сибіру і Пріуралье, були осілими землеробами і скотарями. На лісових просторах Східної Європи і Азії жили племена, в яких збереглися традиційна неолітична культура, охотнічье-риболовчеськоє господарство і матріархально-родові стосунки. Особливу групу племен бронзового століття складали племена среднеднепровськой культури, фатьяновськой культури і ін. Як вважають, це — племена скотарств, в процесі переселення що далеко просунулися в глиб територій, населених мисливцями і рибалками. У бронзовому столітті виникли союзи племен, про які пізніше писали античні історики і географи.
В 1-ій половині 1-го тис. до н.е.(наша ера) на більшій частині країни (окрім північних і північно-східних районів) поширилася металургія заліза. Вживання залізних знарядь сприяло подальшому розвитку продуктивних сил і відносно швидкому розкладанню первіснообщинних стосунків. Лише на С. — в тайзі і тундрі, в суворих природних умовах, надовго зберігся архаїчний первісний устрій життя.
В цей час на Ю. (у Закавказзі, Криму, Середній Азії) виникли перші класові суспільства і держави. Степові і лісостепові райони від Північного Дінця до Середнього Поднепровья заселяли землеробські племена, що залишили пам'ятники зарубінецкой культури і черняховськой культури . Територію Верхнього Поволжья, береги Оки і піднесеність Валдайськую займала велика група племен дьяковськой культури . Близькі до дьяковцам племена населяли територію сучасної Естонії. У нізовьях Західною Двіни, на правобережжі середнього Німану жили племена штрихованої кераміки культури . Басейн середньої Волги населяли племена городецкой культури, басейни рр. Ками, Вятки і Белой — племена ананьінськой культури (8—3 вв.(століття) до н.е.(наша ера)), а потім пьяноборськой культури (кінець 1-го тис. до н.е.(наша ера) — почало 1-го тис. н.е.(наша ера)). Декілька пізніше — в середині 1-го тис. до н.е.(наша ера) — настало залізне століття в Сибіру і на Алтаї. Своєрідну культуру пізнього бронзового і залізного століть створили племена Далекого Сходу .
Залізне століття — час, коли з більшою визначеністю, ніж раніше, просліджуються процеси складання багатьох сучасних народів. Хоча проблеми етногенезу в більшості випадків ще далекі від остаточного рішення, деякі учені вважають, що зарубінецкие і черняховськие племена вплинули на культуру східних слов'ян (6—7 вв.(століття)), бачать в дьяковських племенах предків мері, муроми і села, в городецких — предків мордви, в ананьінських і пьяноборських — предків удмуртів і комі, в племенах культури штрихованої кераміки — древніх балтов і так далі До народів, історичні імена яких відомі, відносяться кочівники — гуни, алани, авари, болгари і тюрки, що зробили вплив на долі інших племен, що жили на території СРСР в 1-м-коді тис. н.е.(наша ера) Ці кочівники знаходилися на стадії розкладання родоплеменного будуючи, входили у великі племінні союзи, що пізніше перетворилися на держави.
