Древнейшие следы пребывания человека на территории СССР относятся к шелльской культуре (около 600—400 тыс. лет назад) раннего палеолита (стоянка Сатани-Дар в Армении). Ашельская культура (400—100 тыс. лет назад) представлена памятниками, открытыми на Кавказе и на Украине (отдельные орудия найдены и в Средней Азии). Стоянки мустьерской культуры (100—35 тыс. лет назад) распространены и дальше на С., до среднего течения рр. Волги и Десны. Особенно много таких поселений открыто в Крыму, в Средней Азии. Это была эпоха «первобытного человеческого стада», период начала становления общества и человека как биологического вида. Основными источниками существования небольших человеческих групп были охота и собирательство. Важнейшие достижения этого времени — совершенствование техники изготовления и форм каменных орудий, начало производства костяных орудий, освоение способов добывания огня, строительство жилищ (Молодова). Появились захоронения (Тешик-Таш, Киик-Коба), что, возможно, свидетельствует о возникновении религиозного культа.
В позднем палеолите (35—10 тыс. лет назад) люди проникли в Приуралье и на Печору, в Западно-Сибирскую низменность, Забайкалье и долину средней Лены. Появляется человек современного вида — Homo sapiens (человек разумный), это было результатом скачка в развитии производительных сил и упорядочения брачных связей. Возникла новая техника обработки камня, появились составные орудия, большие общинные жилища — наземные и землянки, одежда, сшитая из шкур зверей (Костёнки, Мальта, Сунгирьская стоянка). Главными источниками существования оставались охота, рыболовство, собирательство. «Первобытное человеческое стадо» сменилось материнской родовой общиной. Зародилось искусство: скульптурные изображения людей, животных, пещерная живопись (Костёнки, Мезин, Капова пещера).
В эпоху мезолита (10—6 тыс. лет назад) с изобретением лука и стрел сложился новый вид охоты, приведший к большей подвижности первобытных общин. Полуоседлый образ жизни сохранялся до следующей исторической эпохи — неолита(6—2-е тыс. до н. э.(наша эра)), когда произошёл переход к производящим типам хозяйства — земледелию и скотоводству. Характерные черты новой техники изготовления орудий — шлифовка и полировка, а также пиление и сверление камня. Наиболее важными нововведениями были изобретение гончарного производства, прядения и ткачества, новых средств передвижения — челнов, лыж, саней. К концу неолита появились первые изделия из металла — меди. В результате роста и объединения отдельных родов возникли более крупные группировки — племена. Их существование прослеживается по различным археологическим культурам, которые иногда отражают местные особенности больших групп племён, имевших однотипное хозяйство. Неолитические культуры на территории СССР весьма многообразны и представляют разные уровни развития хозяйства и общества. Земледелие и животноводство, а также металлургия развились раньше на Ю. страны. На Ю. Туркменистана в 6—5-м тыс. до н. э.(наша эра) возникла древнейшая культура оседлых земледельцев (Джейтун, Намазга-Тепе). В 4—3-м тыс., кроме Средней Азии, поселения оседлых земледельцев и скотоводов существовали на Кавказе (майкопская культура), Украине и в Молдавии (трипольская культура). В полосе степей, граничившей с областями раннеземледельческих культур, появилось комплексное, преимущественно скотоводческое, хозяйство. Дальше на С. жили племена, сохранявшие охотничье-рыболовческое хозяйство ещё в течение полутора тыс. лет. Неолит — время развитого родового строя. Усложнилась религия — наряду с тотемизмом и анимизмом дальнейшее развитие получил материнско-родовой культ хозяек и охранительниц домашнего очага.
В бронзовом веке (3—2-е тыс. до н. э.(наша эра)) в Прикарпатье, на Северном Кавказе, Урале и в Казахстане возникли центры металлургии, откуда металл и готовые изделия распространились в разные районы. На большей части Восточной Европы, в Средней Азии, в ряде районов Сибири и Дальнего Востока были освоены производящие виды хозяйства. Усилился процесс общественного разделения труда, возрос обмен между земледельцами и скотоводами, а также племенами, обитавшими в районах, богатых металлом. Люди стали производить больше продуктов. В руках глав крупных патриархальных семей сосредоточивались значительные богатства; усиливалась имущественная дифференциация, участились столкновения между племенами. Возникли экономические предпосылки для появления эксплуатации. Неравномерность развития культуры и хозяйства населения отдельных районов, проявившаяся ещё в неолите, значительно усилилась в бронзовом веке. Высокий уровень культуры и развития общественных отношений у северо-кавказских и закавказских племён засвидетельствован памятниками триалетской, кобанской и других археологических культур. Культурно-историческому развитию Кавказа способствовали его связи с цивилизациями Востока. Племена, населявшие Среднюю Азию, племена срубной культуры юга Европейской части и андроновской культуры, распространённой в Южной Сибири и Приуралье, были оседлыми земледельцами и скотоводами. На лесных пространствах Восточной Европы и Азии жили племена, у которых сохранились традиционная неолитическая культура, охотничье-рыболовческое хозяйство и матриархально-родовые отношения. Особую группу племён бронзового века составляли племена среднеднепровской культуры, фатьяновской культурыи др. Как полагают, это — скотоводческие племена, в процессе переселения далеко продвинувшиеся в глубь территорий, населённых охотниками и рыболовами. В бронзовом веке возникли союзы племён, о которых позже писали античные историки и географы.
В 1-й половине 1-го тыс. до н. э.(наша эра) на большей части страны (кроме северных и северо-восточных районов) распространилась металлургия железа. Применение железных орудий способствовало дальнейшему развитию производительных сил и относительно быстрому разложению первобытнообщинных отношений. Только на С. — в тайге и тундре, в суровых природных условиях, надолго сохранился архаический первобытный уклад жизни.
В это время на Ю. (в Закавказье, Крыму, Средней Азии) возникли первые классовые общества и государства. Степные и лесостепные районы от Северного Донца до Среднего Поднепровья заселяли земледельческие племена, оставившие памятники зарубинецкой культуры и черняховской культуры. Территорию Верхнего Поволжья, берега Оки и Валдайскую возвышенность занимала большая группа племён дьяковской культуры. Близкие к дьяковцам племена населяли территорию современной Эстонии. В низовьях Западной Двины, на правобережье среднего Немана жили племена штрихованной керамики культуры. Бассейн средней Волги населяли племена городецкой культуры, бассейны рр. Камы, Вятки и Белой — племена ананьинской культуры (8—3 вв.(века) до н. э.(наша эра)), а потом пьяноборской культуры (конец 1-го тыс. до н. э.(наша эра) — начало 1-го тыс. н. э.(наша эра)). Несколько позже — в середине 1-го тыс. до н. э.(наша эра) — наступил железный век в Сибири и на Алтае. Своеобразную культуру позднего бронзового и железного веков создали племена Дальнего Востока .
Железный век — время, когда с большей определённостью, чем прежде, прослеживаются процессы складывания многих современных народов. Хотя проблемы этногенеза в большинстве случаев ещё далеки от окончательного решения, некоторые учёные считают, что зарубинецкие и черняховские племена повлияли на культуру восточных славян (6—7 вв.(века)), видят в дьяковских племенах предков мери, муромы и веси, в городецких — предков мордвы, в ананьинских и пьяноборских — предков удмуртов и коми, в племенах культуры штрихованной керамики — древних балтов и т. д. К числу народов, исторические имена которых известны, относятся кочевники — гунны, аланы, авары, болгары и тюрки, оказавшие влияние на судьбы других племён, живших на территории СССР в 1-м тыс. н. э.(наша эра) Эти кочевники находились на стадии разложения родоплеменного строя, входили в большие племенные союзы, позже превратившиеся в государства.
