Палеоліт (від палео... і греч.(грецький) líthos — камінь), древнє кам'яне століття, перша з двох основних епох кам'яного століття . П.— епоха існування викопної людини, а також копалин, нині вимерлих видів тварин. Він збігається з двома першими великими етапами четвертинного геологічного періоду — еоплейстоценом і плейстоценом. У епоху П. клімат Землі, її рослинний і тваринний світ досить сильно відрізнялися від сучасних. Люди епохи П. користувалися лише оббитими кам'яними знаряддями, не уміючи ще шліфувати їх і виготовляти глиняний посуд — кераміку. Вони займалися полюванням і збиранням рослинної їжі. Рибальство лише починало виникати, а землеробство і скотарство не були відомі. Початок П. (понад 2 млн. років назад) збігається з появою на Землі прадавніх мавпоподібних людей, архантропов типа олдовайського Homo habilis (див. Олдовай ). Кінець П. датується приблизно 12—10 тис. років назад. Це час переходу до мезоліту — проміжній епосі між П. і неолітом. П. ділиться на древній (ніжній, ранній) П. і пізній (верхній) П. В межах древнього П. виділяють наступні археологічні епохи, починаючи з прадавніх: олдовайськая (дошелльськая, або галек культура ) , що відзначає собою початок історії людства; древне-ашельськая (аббевільськая, або шелльськая культура ); середньо- і позднеашельськая; мустьерськая культура . Більш дробові підрозділи пізнього П. мають лише місцевий характер; немає підрозділів, які були б представлені усюди. Викладена періодизація П. не є загальною. До П. Южной Африки, Південної і Південно-східної Азії, Австралії і Америки вона застосовна лише частково. Багато дослідників приймають не двухчленноє, а тричленне ділення П., виділяючи мустьерськую культуру як середній палеоліт. У олдовайськую епоху П. існував Homo habilis, в древнеашельськую і середньо- і позднеашельськую — архантропи типа пітекантропа, синантропа і ін., в мустьерськую — неандертальці (палеоантропи ) . При переході до пізнього П. виник і поширився людина сучасного фізичного типа — Homo sapiens, (неоантроп ) .
Літ.: Кам'яне століття на території СРСР, М., 1970; Боріськовський П. І., Прадавнє минуле людства, М.— Л., 1957; Bordes F., Le Paléolitique dans le monde, P., 1968.
