Первинні і вторинні якості, гносеологічні поняття механістичного матеріалізму, введені англійським ученим Р. Бойлем і що здобули широку популярність після «Досвіду про людський розум» (1690) Дж. Локка (самі терміни зустрічаються в середньовічній схоластиці, наприклад в Альберта Великого ). Розуміючи під первинними якостями об'єктивні властивості матеріальних тіл, Локк відносив до них протяжність, величину, фігуру, зчеплення, положення, кількісні характеристики взагалі, механічний рух, спокій, тривалість (див. Д. Локк, Вибрані філософські твори, т. 1, М., 1960, с. 155). Вторинні якості, по Локку, - це суб'єктивні відчуття, не співпадаючі з властивостями зовнішніх об'єктів самих по собі; до них відносяться колір, звук, смак, запах і т. д.
Розрізнення якостей по мірі їх об'єктивності зустрічається ще в Демокріта, який розмежовував суб'єктивне знання «на думку», тобто що існує у формі відчуттів, і знання «по істині», тобто умопостігаємоє знання властивостей атомів. Учення о П. і ст до., висунуте філософами 17—18 вв.(століття), було безпосередньо пов'язано з атомістичним і механістичним світобаченням. Р. Галілей відносив до достовірно існуючих якостей лише ті, які виразіми геометрично. Т. Гоббс виділяв як первинні якості лише просторово-часові — протяжність і рух. Галілей, Р. Декарт, П. Гассенді і Гоббс вважали, що первинні якості відкриваються в речах лише людським розумом, тоді як Локк вважав, що «ідеї» первинних якостей доставляються безпосередньо відчуттями. Трохи відрізняючись один від одного, ці теорії П. і ст до. характеризуються такими загальними механістичними принципами, як абстрагування від якісної різнорідності матерії, виділення як об'єктивних лише вимірних, механічних властивостей зовнішніх об'єктів.
Нездатність філософії 17—18 вв.(століття) вирішити поставлену Локком проблему об'єктивного вмісту відчуттів відкривала можливість для суб'єктивістських інтерпретацій П. і ст до. Так, Дж. Берклі по суті відкинув ділення якостей на первинних і вторинних і оголосив їх всіх чисто суб'єктивними. Тлумачивши концепцію П. і ст до. з позицій агностицизму, Д. Юм і І. Кант заперечували схожість відчуттів з властивостями зовнішніх об'єктів і перенесли суб'єктивістське розуміння вторинних якостей на первинних. В кінці 19—20 вв.(століття) ці ідеалістичні погляди з'явилися передумовою теорії пізнання емпіріокритицизму, неореалізму інеопозітівізма . Заперечення об'єктивного вмісту вторинних якостей при одночасному визнанні об'єктивності первинних було характерне для деяких метафізично мислячих матеріалістів, схильних до розуміння вторинних якостей як умовних символів. Діалектичний матеріалізм відкидає ділення властивостей речей на П. і ст до., розглядаючи всяке відчуття як суб'єктивний образ об'єктивної реальності, що відображає властивості речей, але не тотожний ім.
