Мікроорганізми, мікроби, обширна група переважно одноклітинних живих істот, помітних лише під мікроскопом і організованих простіше, ніж рослини і тварини. До М. відносяться бактерії, мікоплазми, актиноміцети, дріжджі, мікроскопічні гриби і водорості (інколи к М. зараховуються прості і віруси ) . М. ділять на прокаріотов (примітивне ядро містить одну хромосому, не має оболонки і ділиться перетяжкою, в цитоплазмі відсутні мітохондрії, більшість форм позбавлена хроматофорів) і еукаріотов, схожих з клітками вищих рослин і тварин (ядро містить набір хромосом, має оболонку; у багатьох нормальний статевий цикл, клітки їх містять ендоплазматичну мережу і мітохондрії, у фотосинтетіков — хлоропласти). ДО М-КОДУ.-прокариотам відносять бактерії, мікоплазми, актиноміцети, синезелениє водорості, до М-коду.-эукариотам — дріжджі, мікроскопічні гриби і водорості. Вивченням М. займається мікробіологія .
Морфологія і життєвий цикл М. дуже всілякі. Так, більшість М. — одноклітинні. Проте багато плісневих грибів мають багатоклітинний міцелій. М., як правило, не містять хлорофілу, але пурпурні і зелені фотоавтотрофні бактерії, як і мікроскопічні водорості, містять фотосинтетичні пігменти — бактеріохлорофілли і хлорофіл. Бактерії розмножуються діленням, дріжджі і мікобактерії — брунькуванням, плісневі гриби — діленням клітин і утворенням конідій і спор. Бактерії сталися від різних в систематичному відношенні організмів, актиноміцети родинні грибам, деякі нитчасті бактерії близькі до синезеленим водоростей, спірохети — до простих і т.д. Всі М. ділять на патогенних (хвороботворні) і непатогенних. Збудники більшості інфекційних захворювань — бактерії, значно рідше — дріжджі, плісневі гриби, актиноміцети.
Мікроскопічні гриби, створюючі пухнасті нальоти (колонії) білого, зеленого або чорного кольору на харчових продуктах, сталі відомі людині раніше, ніж дріжджі або бактерії. Вивчення дріжджів і бактерій за допомогою мікроскопа було ускладнене тим, що вони вирощувалися на рідких живильних середовищах, що утрудняло здобуття чистих культур . Введення в практику щільних живильних середовищ відкрило можливості для вирощування ізольованих колоній певного вигляду бактерій або дріжджів і тим самим — для вивчення їх різних властивостей. Розроблені методи характеристики і визначення систематичного положення М. (див. Мікробіологічна техніка ) .
М. широко поширені в природі. У 1 г грунту або грунту водоймища може міститися 2—3 млрд. М. Вважають, що сучасній мікробіології відомо не більше 10% видів М., що існують в природі: щорік описуються все нові пологи і види М. (так, в 40—60-і рр. 20 ст число вивчених видів актиноміцетів зросло з 35 до 350).
В процесі еволюції М. адаптувалися до самих різних екологічних умов. Відомі бактерії, що розмножуються при 65—75 °С (див. Термофільні організми ), психрофільні мікроорганізми, зростаючі при мінус 6 °С, галофільниє мікроорганізми, що розмножуються в середовищі, що містить до 25% Nacl, бактерії, які мешкають у воді, що охолоджує атомні реактори, і переносять опромінення в 3—4 млн. р, осмофільні дріжджі, що живуть в меді і варенні, ацидофільні бактерії, що розмножуються в кислих середовищах при ph 1,0, баротолерантниє бактерії, що витримують тиск в декілька сотів атм . Надзвичайна стійкість М. до різних чинників зовнішнього середовища дозволяє їм займати крайні кордони біосфери: їх виявляють в грунті океану на глибині 11 км., на поверхні льодовиків і снігу в Арктиці, Антарктиці і високо в горах, в грунті пустель, в атмосфері на висоті 20 км. і т.д.
Завдяки успіхам біохімії М. і особливо розвитку генетики мікроорганізмів і молекулярної генетики було з'ясовано, що багато процесів біосинтезу і енергетичного обміну (транспорт електронів, цикл трікарбонових кислот, синтез нуклеїнових кислот, білка і ін.) протікають у М. також, як в клітках вищих рослин і тварин. Т. о., в основі зростання, розвитку, розмноження як вищих, так і нижчих форм життя лежать єдині процеси. Поряд з цим М. властиві специфічні ферментні системи і біохімічні реакції, не спостережувані в ін. істот. На цьому заснована здатність М. розкладати целюлозу, лігнін, хітин, вуглеводні нафти, кератин, віск і ін. Незвичайно всілякі у М. дороги здобуття енергії. Хемоавтотрофи отримують її за рахунок окислення неорганічних речовин, фотоавтотрофні бактерії використовують енергію світла в тій частині спектру, яка недоступна вищим рослинам, і т.д. Деякі М. здатні засвоювати молекулярний азот (см.Азотфіксуючі мікроорганізми ), синтезувати білок за рахунок самих різних джерел вуглецю, виробляти безліч біологічно активних речовин (антибіотики, ферменти, вітаміни, стимулятори зростання, токсини і ін.). Вживання М. в з.-х.(сільськогосподарський) практиці і промисловості засновано на цих специфічних особливостях їх обміну речовин. Див. також ст. Бродіння, Мікробіологічний синтез і літературу при них.
