Будова М. характеризується двосторонньою симетрією тіла і відсутністю сегментації. Проте у брюхоногих розвинулася вторинна асиметрія тіла, а в панцирних желобобрюхих і в моноплакофор збереглася сегментація. Тіло М. складається з голови, тулуба, раковини і ноги. На голові розташований ротовий отвір, а у багатьох також щупальця і пара очей; в двостулкових голова зникла унаслідок їх малорухливості і пасивного способу живлення. Тулуб, або нутрощевий мішок, містить більшість внутрішніх органів і утворює шкірну складку — мантію, яка на своїй зовнішній поверхні виділяє раковину. У брюхоногих тулуб спіральний закручено. Між мантією і тулубом знаходиться мантійная порожнина, в якій лежить мантійний комплекс органів (зябра і органи хімічних відчуття — осфрадії ) ; в неї відкриваються особливими отворами видільні і статеві органи, а також задня кишка. У деяких брюхоногих нутрощі зміщені в ногу, а нутрощевий мішок відсутній; при цьому мантія і раковина (в голожаберних, деяких легеневих) більш менш зредуковані. Будова, міра розвитку і функції ноги в різних М. різні і залежать від способу життя; в сидячих двостулкових (устриці і ін.) і деяких паразитичних брюхоногих нога відсутня. У плаваючих брюхоногих (киленогие молюски і крилоногие молюски ) нога перетворена в 1 або 2 плавники, в головоногих — у воронку (що також є органом руху) і щупальця або в руки, що змістилися на голову. Раковина в одних (панцирні) утворена 8 пластинками, в інших (двостулкові) — 2 бічними стулками, в останніх цілісна; складається з вуглекислого вапна на органічній основі і грає захисну і опорну роль (зовнішній скелет). Кишковий канал має передній, середній і задній відділи; у брюхоногих, лопатоногих, головоногих М. він утворює характерну петлю, у зв'язку з чим ротовий і анальний отвори зближують. Передній відділ включає ротову порожнину з щелепами, глотку з теркою і слинними залозами і стравохід; середній — шлунок і печінка; задній — задню кишку. Органи дихання представлені т.з. первинними зябрами або ктенідіямі ; у більшості М. їх 1 пара, в панцирних і моноплакофор — декілька пар, у більшості водних брюхоногих залишається лише 1 лівий ктенідій; в двостулкових 1 пара ктенідієв перетворено на 2 пари пластинчастих жабер. В наземних М. замість жабер є повітряна легеня — орган, що виник за рахунок мантійной порожнини. Кровоносна система М. незамкнута або майже замкнута (в головоногих). Серце лежить в навколосерцевій сумці, вторинній порожнині тіла (целома ) , що зазвичай є ділянкою, і часто складається з шлуночку і пари передсердя; у більшості брюхоногих є лише ліве передсердя. В моноплакофор і деяких головоногих 2 пари передсердя. Видільні органи часто представлені парою нирок; в моноплакофор 5—6 пар нирок, а в корабликів (з головоногих М.) 2 пари нирок; у більшості брюхоногих лише 1 ліва брунька. Нирки повідомляються війковою воронкою з навколосерцевою сумкою і відкриваються зовнішнім отвором в мантійную порожнину. Нервова система в моноплакофор, панцирних і желобобрюхих М. складається з головної дуги і двох пар подовжніх черевних і бічних стволів, сполучених поперечними перемичками. В останніх М. нервова система утворена парними вузлами, зв'язаними подовжніми і поперечними тяжамі. У процесі еволюції М. відбувалася концентрація і централізація нервової системи, що привело до освіти досить складного головного мозку (вищі брюхоногие і головоногі). Органи чуття у більшості М. представлені головними щупальцями, головними очима і органами рівноваги.
Розмноження М. відбувається лише статевим дорогою. Одні групи М. раздельнополи, інші гермафродітни. В головоногих і більшості брюхоногих запліднення внутрішнє, в останніх — зовнішнє (у воді). Запліднене яйце зазнає спіральне дроблення . В головоногих крупні, багаті жовтком яйця проходят неповне поверхневе дроблення. Для нижчих М. характерні планктонні личинки трохофора і парусник, або велігер, для більш високоорганізованих — велігер. Нарешті, легеневі брюхоногие і всі головоногі розвиваються без метаморфоза.
Більшість М. мешкають в морях і океанах, особливо в прибережній зоні; багато М. живуть на суші; порівняльне невелике число видів — в солоноватих і прісних водах. Серед морських М. більшість веде повзаючий спосіб життя, але є і форми, що сидять на дні, або що риються в грунті (більшість двостулкових). Деякі брюхоногие, а також частина головоногих (наприклад, кальмари ) — хороші плавці. Наземних равликів населяють самі різні біотоп і ландшафти від тундри до тропіків і від низин до верхніх поясів в горах. Особливо всілякі М. в тропічних морях.
Нинежівущих М. 107 тис. видів; ряд зоологів вважає, що їх лише близько 32 тис. видів. У СРСР особливо всілякі М. в далекосхідних морях, а наземні — в Криму, на Кавказі, в Карпатах і Середній Азії (багато ендемічних видів). У зоогеографічному відношенні цікаві ендемічні М. озера Байкал і Каспійського моря.
Предками М. були малочленисті кільчасті черв'яки з недосконалою і переважно зовнішньою сегментацією, сліди якої збереглися в будові деяких нижчих М.
Викопні М. (моноплакофори, брюхоногие, двостулкові головоногі, можливо панцирні) відомі з кембрію. Для палеозою і мезозою особливо характерні головоногі; розквіт двостулкових і брюхоногих почався з мезозою. У зв'язку з тим, що викопні М. були широко поширені і їх залишки часто зустрічаються, вони мають велике значення для вирішення низки запитань стратіграфії, палеогеографії і так далі Велика різноманітність в будові раковини і можливість з'ясування послідовності її зміни в часі в різних груп роблять М. найважливішим об'єктом для вирішення окремих проблем еволюції тваринного світу. Умовно к М. відносять також декілька груп не дуже ясного систематичного рангу (імовірно, класи), відомих лише з палеозойських відкладень, — ксеноконхиі, кониконхиі, пробівальвії і ін.
Значення. М. — важливий компонент в їжі багато тварин, у тому числі промислових риб, птиць і ссавців. Серед М. є як корисні, так і шкідливі для людини види. До корисних відносяться багато їстівних М. (устриці, гребінці, кальмари, виноградний равлик і ін.), а також М., що добуваються для здобуття перламутру, перлів або раковин (річкові перлівниці, перлові скойки, каурі і ін.). Щорік в світі добувають близько 7,5 млн. ц різних М. До шкідливих М. відносяться корабельний черв'як, ушкоджувальний дерев'яні морські судна і підводні споруди, слимаків і равликів, що шкодять культурним рослинам. Деякі М. — проміжні господарі паразитичних черв'яків, що викликають гельмінтози людини, домашніх і промислових тварин. Для боротьби з шкідливими М. (особливо слимаками) використовують специфічні отрутохімікати — моллюськоциди.
Літ.: Керівництво по зоології, т. 2, М. — Л., 1940; Жаднюг Ст І., Молюски прісних і солоноватих вод СРСР, М. — Л., 1952; Ліхарев І. М. і Раммельмейер Е. С., Наземні молюски фауни СРСР, М. — Л., 1952; Догель Ст А., Зоологія безхребетних, 5 видавництво, М., 1959; Ськарлато О. А., Двостулкові молюски далекосхідного Морея СРСР, М. — Л., 1960; Основи палеонтології. Молюски — брюхоногие, Молюски — головоногі, [т.] 1—2, М., 1958—62; Беклемішев Ст Н., Основи порівняльної анатомії безхребетних, 3 видавництва, т. 1—2, М., 1964; Bronn''s Klassen und Ordnungen des Tierreiches, Bd 3, Abt. 1—3, Lpz., 1892—1958; Thiele J., Handbuch der systematischen Weichtierkunde, Tl 1—2, Jena, 1929—35; Treatise on invertebrate paleontology, ed. R. C. Moore, pt 1, Mollusca, v. 1—4, 6, Lawrence, 1957—71.
