Чернецтво (від греч.(грецький) monachós — самотній, відлюдник, чернець), соціальна релігійна група, члени якої переймають на себе ряд зобов'язань: в першу чергу — «відхід зі світу»; як правило, відмова від майна; стриманість (обов'язкова безшлюбність); розрив старих родинних і соціальних зв'язків; підпорядкування суворій дисципліні. Обов'язковим для ченців є прикріплення (для більшості) до монастиря, виконання його правил (статуту). В центрі чернечої етики — молитва і роздум про божественний (медитація).
М. з'явилося вперше в середині 1-го тис. до н.е.(наша ера) в Індії в буддизмі (у якому воно охоплює все духівництво). Вважалося, що буддист може досягти нірвана, лише відмовившись від всіх мирських зв'язків і побираючись. Широке розвиток М. отримав в Індії до перших століть н.е.(наша ера), пізніше в Китаї, Японії, Тибеті (ламаїстське М.) і інших країнах Південно-східної Азії і Далекого Сходу.
В християнстві М. (у православ'ї іменоване також чорним духівництвом) з'явилося в 3—4 вв.(століття), спочатку у формі відлюдництва, а потім (з 4—5 вв.(століття)) стали переважати спільні поселення ченців (див. Монастирі ) . Надалі в православ'ї на Русі великий розвиток отримав страннічество ченців (з їх тимчасовими зупинками в монастирях). Особливе значення християнське М. придбало в середні віки. Це пояснювалося, окрім релігійного фанатизму, соціально-економічними причинами: при пануванні у феодальному землеволодінні принципу майорату М. незрідка виявлялося єдино можливим заняттям для молодших синів феодалів; у монастирях зазвичай вони займали керівне положення, часто їх спосіб життя мало відрізнявся від способу життя світських феодалів. Основну масу М. складали, проте, вихідці з інших соціальних шарів, що не мали коштів для існування, головним чином — з селян (вони залишалися близькі до народних низів, цим значною мірою пояснюється участь ченців в середньовічних єретичних рухах). У капіталістичних країнах частина М. (особливо черниць) складається з безродинних, знедолених, частиною декласованих елементів і деяких незадоволених життям представників дрібнобуржуазної інтелігенції.
Присвячення в М. в християнстві супроводиться обрядом постриження. На знак повного «відходу зі світу» пострижений приймає нове ім'я і отримує те, що особливе одягається. Насправді ж зречення М. (особливо його верхівки) від «гріховного» світу, як правило, — фікція. Життя ченців далеке від аскетизму, що проповідує ними. Народ, борючись проти феодальної експлуатації, різко виступав і проти М., звинувачуючи його в дармоїдстві, розпусті. Пороки і неуцтво М. викривали гуманісти і просвітителі всіх країн.
Найбільш всілякі форми чернечих організацій створила католицька церква, в першу чергу — багаточисельні чернечі ордени (духовно-рицарські ордени, жебракуючі ордени ), серед яких особливе значення придбали єзуїти . В західно-європейських країнах католицька церква завжди прагнула використовувати М. для активної дії на ідеологію, політику, науку, виховання і ін. сторони життя. Католицьке М. — найважливіша опора папства. Сучасне М. піддається, як і вся церква, процесу модернізації, змінюється життєвий устрій і побут в монастирях і тому подібне
Своєрідна роль сучасного М. в країнах Сходу: в умовах запеклої антиімперіалістичної боротьби буддійське і ламаїстське М., граюче активну роль в суспільному житті, незрідка примикає до прогресивних сил в своїх державах.
В протестантизмі інститут М. відсутній. У літературі часто зараховують к М. мусульманських дервішів, але це неточно: дервіші не дають обітниці безшлюбності, можуть вийти з обителі, одружуватися, повернутися до тимчасово залишеної сім'ї.
