Семіти, термін, введений в науку німецькими ученими А. Л. Шлецером і І. Г. Ейхгорном в 80-х рр. 18 ст для позначення древніх народів, що характеризувалися приналежністю до особливої сім'ї мов, загальним ареалом розселення, загальними межами культу, схожістю матеріальної культури і побуту. Почерпнутий із Старого завіту, де ряд народів об'єднаний під загальною назвою «Сини Сіма ». У сучасній науці термін «З.» уживається:
1) по відношенню до етнічної спільності, що реконструюється, з'явилася носієм мови, — предка мов багатьох народів, що створили ряд державних утворень в Передній Азії (прасеміти, протосеміти); 2) по відношенню до древніх і сучасних народів, що говорять на мовах, що входять в сім'ю семітських мов (точніше було б використання терміну «семітоязичниє народи»). На підставі деяких наукових даних представляється вірогідним, що прасеміти (кочівники і скотарі) населяли колись північну Сахару, звідки імовірно на початку 5-го тис. до н.е.(наша ера) унаслідок інтенсивної зміни клімату почали просуватися на схід. На думку одних учених (німецький Т. Нельдеке, англійський В. Р. Сміт), С. поступово заселили Аравійський півострів, звідки потім окремими хвилями протягом тисячоліть проникали в Двуречье і Сирійський степ, на східне побережжя Середземного моря; деякі учені (наприклад, І. М. Дияконів, СРСР) вважають, що після переходу дельти Нила одні рушили на південь і заселили Аравію, інші пішли на північ і північний схід. Ряд учених (наприклад, Же. Кюппе, Бельгія) вважає, що С. після виходу з Сахари протягом деякого часу зберігали свою спільність, заселивши Сирійський степ, і саме звідти почали розселення; деякі передбачають, що все семіто-хамітськие народи сталися з Аравії.
На найбільш поширену думку, в кінці 4-го — початку 3-го тис. до н.е.(наша ера) С. розділилися (по мові) на дві великі групи — Східну і Західну. Східна (північно-східна) група спочатку розселилася в північній частині Південного Двуречья, де увійшла до зіткнення з шумерами (почало 3-го тис. до н.е.(наша ера)). Представники цієї групи говорили на аккадськом мові . З середини 3-го тис. до н.е.(наша ера) аккадци проникають в південну частину Південного Двуречья, і незабаром мова північно-східної групи С. витісняє шумерський. Подальша доля цієї групи С. пов'язана з історією Аккада, Вавілонії, Ассірії . Західна С., у свою чергу, діляться на дві або три групи. Одна (північно-західна) розселялася в Палестині, Сирії, Північній Месопотамії двома хвилями. Першими відомими представниками цієї групи (3—2-і тис. до н.е.(наша ера)) були аморіти і ханаанєї, потім Фінікії і євреї (з кінця 2-го тис. до н.е.(наша ера)) і особлива підгрупа С. — арамєї ; окремі племена арамєєв (?) проникли в Південне Двуречье (халдеї ) і навіть перейшли р. Тігр. Інша (південно-семітська) група в 2-м-коді тис. до н.е.(наша ера) займала територію Аравійського півострова. Її південна частина у той час, ймовірно, складали жителі древніх держав в Південній Аравії Майна, Саби, Катабана, Хадрамаута (маїнци, хадрамаутци, сабейци, катабанци і ін.). Не виключено, що саме представники цієї підгрупи заселили в 1-м-коді тис. до н.е.(наша ера) Ефіопію. Північна підгрупа південно-семітської групи була в 2—1-м-коді тис. до н.е.(наша ера) представлена ліхьянітамі, самуд і ін., об'єднаними не пізніше початку 1-го тис. до н.е.(наша ера) під назвою араби . Вихід арабів за межі Аравійського півострова в 7 ст н.е.(наша ера) (див. Арабські завоювання ) розглядається як остання і найбільша хвиля розселення С. До семітоязичних народів відносять арабів, мальтійців, нащадків древніх представників південної підгрупи південних С. в Південній Аравії (махрі, шахрі, жителів о. Сокотра і ін.) амхара, тигрові і ряд інших народностей Ефіопії, ізраїльтян, новосирійцев.
