Семітські мови, одна з гілок афразійськой, або семіто-хамітськой, сім'ї мов. Поширені в арабських країнах (Ірак, Кувейт, держави на південному березі Персидської затоки, Народно-демократична Республіка Йемен, Йемен, Саудівська Аравія, Йорданія, Сирія, Ліван, Єгипет, Лівія, Туніс, Алжір, Марокко, Мавританія, Судан), в Ізраїлі, на Мальті, в Малі, Чад, Центральноафриканській Республіці і в Ефіопії. Окремі вогнища С. я. є в Південній Африці, Нігері, США, Ірані і СРСР (арабські діалекти, новосирійський, або атураї). Число тих, що говорять С. я. — близько 120 млн. чоловік (1970, оцінка). С. я. розділяються на групи: північно-периферійну, або східну (вимерла аккадський мова, з діалектами Ассірією і вавілонським); північно-центральну, або північно-західну [живі — іврит і новоарамейськие діалекти, у тому числі новосирійський; мертві — аморейський, ханаанейський, угарітський, пунічний для Фінікії, древньо-єврейський (раніша форма івриту) і арамійські діалекти: древньо-арамійський, імперський арамійський, західно-арамійські — Пальміра, набатейський, палестинські, східно-арамійські, — сирійський, або сирський, вавілонсько-талмудичний, мандейський]; південно-центральну (арабська мова з безліччю живих діалектів, що сильно розрізняються, мальтійська мова); південно-периферійну (живі: мехрі, шахрі, сокотрі і деякі інші малі мови Ю. Аравії і о. Сокотра, тигрові, тіграї, або тігрінья, амхарський, аргобба, гафат; мертві: мінейський, сабейський, катабанський, ефіопський, або геез); південно-центральна і південно-периферійна групи незрідка об'єднуються в одну південну групу. Прадавні пам'ятники С. я. — аккадськие клинописні написи Іраку, а також власні імена і назви місцевостей Палестини, що збереглися в єгипетських написах 3—2-го тис. до н.е.(наша ера) Обширна писемність є на аккадськом древньо-єврейському, на сирійському і інших арамійських діалектах, ефіопському, і особливо на арабському, який довгий час був літературною мовою також для Ірану, Середньої Азії, Іспанії і багатьох інших країн. Відомі написи на угарітськом, пунічному для Фінікії, мінейськом, сабейськом, катабанськом і інших мовах; свою писемність мають мови тигрові, амхарський, мальтійський і ін.
Характерні межі С. я.: обмежене число голосних (спочатку «а»,»і», «у» в довгому і короткому варіанті), наявність трьох рядів приголосних (дзвінкі, глухі і «емфатічеськие» — напружені велярізованниє або глотталізованниє), відсутність аффрікат і наявність приголосних фарінгальних (х і'', т.з. ''айн), увулярних (x, i ) і горлового вибуху (‘, т.з. хамза, або ''алеф). Корінь зазвичай складається з трьох приголосних, що несуть основне словарне значення, тоді як огласовка, а також суфікси, префікси і інфікс уточнюють значення або передають граматичну категорію, наприклад катаба — «він писав», кутіба — «написаний», ''актаба — «змусив написати», кäтиб — що «пише», «писар», китäб — «лист», «книга», мактаб — «місце, час листа», «школа». Є сліди більш древнього кореня з двох-трьох приголосних і голосного. Існує складна система словотворення за допомогою афіксів і головним чином зміни огласовки. Велику роль грає іменне визначення в родовому відмінку, причому визначуване отримує особливу форму «зв'язаного стану». 5 відмінків в староаккадськом, 3 — в інших старосемітських мовах; пізніше відмінкова система у всіх С. я. вимирає. Є подвійне і множинне число; останнє в південно-семітських мовах здебільше витиснено різними збірними іменниками, утвореними дорогою переогласовки основи (бäб — «двері», множина абўäб, ''äлим — «учений», множина ''уламä, джурнал — «журнал» множина джарäнил). Для дієслівної системи характерна наявність т.з. «порід» — зв'язаних між собою груп основ із специфічною огласовкой і особливими ознаками у вигляді префіксів, інфікса і суфіксів, подвоєння приголосних і т. п. Породи (підсилювальна, заставітельная, поворотна і ін.) модифікують первинне значення дієслова. Кожна порода має зазвичай повну систему змін по особах, числах і видах, свої віддієслівні імена і т. п. Категорія часу розвивається пізно; зазвичай існують 2 види — досконалий (пунктуальний) з суфіксальним і недосконалий (курсивний) з префіксним відмінюванням; у аккадськом мові в дієсловах дії префіксне відмінювання мають обидва види (недосконалий вигляд — з повноголоссям, досконалий — з неполногласием або з інфіксом -т-); суфіксальне відмінювання виражає стан.
Літ.: Кримський А. Е., Семітські мови і народи (з включенням двох статей Т. Нельдеке), 2 видавництва, ч. 2—3, М., 1909—12; Грандові Б. М., Курс арабської граматики в порівняльно-історичному освітленні, М., 1963; Дияконів І. М. Семіто-хамітськие мови, М., 1965; його ж, Мови древньої Передньої Азії, М., 1967; Brockelmann До., Grundriss der vergleichenden Grammatik der semitischen Sprachen, Bd 1—2, Ст, 1961; Bergsträsser G., Einfuhrung in die semitischen Sprachen, Münch., 1928; Current trends in linguistics, ed. Th. S. Sebeok, v. 6, P., 1970.
