Початкова школа, загальноосвітня учбово-виховна установа для дітей, що дає початкову освіту (елементарні знання в області рідної мови, математики, а також про природу і суспільство); у сучасних системах народного утворення більшості країн Н. ш. (початкові класи) є першим рівнем обов'язкового загального вчення . Вік дітей, що поступають в Н. ш., і терміни вчення в ній в різних країнах неоднакові. У Великобританії, наприклад, вчення дітей починається з 5 років в так званих школах для малят, з яких після дворічного вчення діти переходять в Н. ш. — класи (4 роки). У Франції вчення починається з 6-річного віку і здійснюється в Н. ш. за єдиною програмою протягом 5 років. У елементарні школи США приймаються діти з 6 років, вони проходят 6- або 8-річний (у школах невеликих населених пунктів) курс вчення. У більшості країн Латинської Америки курс Н. ш., як правило, 6-річний, в окремих країнах (Колумбії, Перу, Домініканській Республіці, Бразилії) — 5-річний, в Н. ш. (класи) приймаються діти з 6 років. У Італії обов'язковими для дітей 6-річного віку є 3-річні школи (перший цикл Н. ш.), повний курс вчення здійснюється протягом 4—5 років. У Н. ш. (класах) соціалістичних країн вчення дітей починається з 6 (наприклад, Угорщина, Чехословакія, ГДР(Німецька Демократична Республіка)) або з 7 років (СРСР, Польща, Румунія, Болгарія). Курс початкового вчення в більшості соціалістичних країн — 3—4 роки.
Перші Н. ш. на території, що нині входить до складу СРСР, виникли в 4 ст в Грузії і Вірменії, в Росії — в 9—11 вв.(століття) Школи для вчення дітей грамоті, читанню церковних книг і співу створювалися при церквах і монастирях; велику роль в поширенні письменності (особливо в 14—16 вв.(століття)) грали майстри грамоти, які виучували дітей в сім'ях або створювали невеликі школи у себе вдома.
В 1701 в Москві була заснована Школа математичних і навігацких наук . Початковими класами школи були два послідовні рівні: «російська школа» (читання і лист) і «цифірная школа» (рахунок і початки арифметики і геометрії). З 1714 стали фундируватися цифірниє школи для дітей всіх станів, окрім селян. У цих школах діти отримували початкові математичні знання, виучувалися читанню, листу. До середини 18 ст цифірниє школи прийшли до занепаду, деякі з них були об'єднані з гарнізонними школами, де виучувалися діти солдатів. Представники прогресивної частини суспільства (І. Т. Палиць, В. Н. Татіщев і ін.) виступали за необхідність початкової освіти для дітей селян. У 1782 була організована «Комісія про установу училищ», що розробила під керівництвом Ф. І. Янковіча де Мірієво «Статут народних училищ» (1786). Згідно із статутом, в губернських містах відкривалися головні народні училища з 5-річним терміном вчення, в повітах — малі народні училища (2 роки). Вводилася класно-урочна система вчення, вперше застосована в братських школах Західної України і Білорусії в 16 ст З'явилися нові підручники, наочні посібники. Статут, прийнятий в 1804, передбачав створення єдиної бессословной системи загальноосвітніх шкіл. У основі системи були приходські училища, фундирувані в містах і значно рідше в селах, а також училища повітів . Статут 1828 зберіг цих типів учбових закладів, але вони вже не представляли єдиної системи, набули станового характеру (приходські училища призначалися для нижчих станів, повіти — для середніх). Статут направляв всю діяльність школи на зміцнення основ «православ'я, самодержавства і народності». Прогресивна громадськість виражала незадоволеність системою освіти народу і вимагала її реформи. Уряд на початку 60-х рр. 19 ст вимушено було приступити до розробки проекту реформи школи (як складовій частині буржуазних реформ 60—70-х рр.). У 1864 було затверджено «Положення про початкових народних училищах». Перед Н. ш., як і раніше, ставилося завдання затверджувати в народі релігійні поняття і поширювати первинні знання. Вводився єдиний учбовий план, який включав закон божий, читання церковних і цивільних книг, рахунок (4 арифметичних дії), церковний спів. Вчення в школах допускалося лише російською мовою Н. ш. оголошувалася бессословной, дозволялося відкривати школи самоуправленіям, суспільствам і приватним особам, призначати вчителями не лише чоловіків але і жінок. Все Н. ш. по новому Положенню переходили у ведення міністерства народної освіти, за винятком церковноприходських шкіл, які залишалися у веденні Святійшого синоду. Для керівництва Н. ш. на місцях фундирувалися ради училищ повітів і губернських. Н. ш. складала особливу систему утворення народних мас, не пов'язану з середньою школою.
Великий вклад до справи розвитку початкового вчення вніс суспільно-педагогічний рух 60-х рр. Значно виросло число приходських училищ і так званих недільних шкіл . До цього часу відноситься вихід в світ книг К. Д. Ушинського «Рідне слово» і «Дитячий світ», що зіграли величезну роль в становленні русявий.(російський) Н. ш. Розвиток Н. ш. у 60—70-х рр. тісно пов'язано з діяльністю земств . За 1865—74 в 34 губерніях, де були засновані земства, мережа Н. ш. значно збільшилася. Земські школи вважалися кращими по постановці учбово-виховної роботи. У них не лише виучували читанню, листу і рахунку, але і давали відомості по природознавству, географії і історії. Земства забезпечували школи наочними посібниками і підручниками, книгами для читання, написаними До. Д. Ушинським, Л. Н. Толстим і ін. прогресивними педагогами, проявляли турботу про підвищення кваліфікації вчителів. Проте ця діяльність земств викликала незадоволеність в урядових кругах. У 1874 було затверджено нове «Положення про початкові народні училища», яке діяло до 1917. Земствам не дозволялося втручатися в учбово-виховну роботу шкіл, їх діяльність в області народної освіти обмежувалася вирішенням господарських питань. З 80-х рр. уряд і церква стали посилено насаджувати церковно-приходські школи як найбільш благонадійні.
Після перемоги Жовтневої революції 1917 управління школами було передане Народному комісаріату освіти, а на місцях — відділам народного утворення Рад робочих і селянських депутатів. У 1918 був виданий декрет Раднаркому про відділення церкви від держави і школи від церкви. Всі витрати на вміст шкіл держава узяла на себе.
На початку 30-х рр. введено загальне обов'язкове початкове вчення. Спочатку Н. ш. мала 5-річний термін вчення, встановлений «Положенням про єдину трудову школу» (1918). У зв'язку із створенням в системі народного утворення 7-річної школи (1923) термін вчення в Н. ш. скоротився до 4 років; з кінця 60-х рр. (після великої експериментальної перевірки) — до 3 років.
Н. ш. до СРСР і відповідних класів 8-річних і середніх шкіл — органічну частину єдиної загальноосвітньої трудової політехнічної школи. Спадкоємність всіх рівнів школи забезпечується повною узгодженістю учбових планів і програм і єдністю принципів організації учбово-виховної роботи на основі загальних завдань комуністичного виховання підростаючого покоління. Н. ш. створюються в основному в невеликих населених пунктах, де немає 8-річних або середніх шкіл. Радіус обслуговуваного Н. ш. району не перевищує 3 км. В 1-й клас приймаються діти, яким на початок навчального року виконалося 7 років. Проводиться експеримент по організації вчення з 6-річного віку. У ряді союзних і автономних республік створюються підготовчі класи для дітей 6 років (що особливо не володіють російською мовою), щоб підготувати їх до вчення в Н. ш. з паралельним вивченням рідної і російської мов. У Н. ш. і початкових класах 8-річних і середніх шкіл викладання всіх предметів веде один вчитель. Обов'язкові заняття в тиждень — 24 учбових години, в національних школах (з вченням на рідній мові і добровільним вивченням російського або ін. національної мови) допускається збільшення учбового навантаження на 2—3 години. Домашні завдання розраховані на виконання їх в межах: у 1-м-коді класі — до 1 години, в 2-м-коді — до 1,5 години, в 3-м-коді — до 2 годин. Учбовим планом передбачені вивчення російського (рідного — в національних школах) мови, математики, природознавства, заняття по праці, образотворчому мистецтву, музиці, фізичній культурі. Програма по російській (рідному) мові включає первинні відомості по граматиці і правопису, формування зв'язної усної і письмової мови, навиків свідомого, виразного читання з поступовим збільшенням побіжності його (до 80—90 слів в хвилину до кінця 3-го року вчення). Класне читання доповнюється позакласним (проводяться спеціальні уроки). На уроках читання, граматики велика увага приділяється логічним вправам, розвитку самостійних думок в учня. Програма по математиці включає нумерацію і арифметичні дії з першого десятка до багатозначних чисел в межах класу мільйонів, поняття про дріб, метричну систему мір довжини і ваги, час і його вимір. Геометричний матеріал (геометричні фігури на плоскості) вивчається в тісному зв'язку з арифметичними діями. Особлива увага приділяється розвитку математичного мислення. Програма по природознавству передбачає знайомство з явищами природи, з.-х.(сільськогосподарський) працею, елементарні відомості по анатомії і фізіології людини, охороні його здоров'я, по охороні природи. Вивчення теоретичного матеріалу поєднується з дослідами, практичними роботами, екскурсіями. На уроках праці проводиться робота з різними матеріалами, виготовляються предмети побуту, іграшки і ін., поступово ускладнюються завдання по технічному моделюванню. Заняття образотворчим мистецтвом включають малювання з натури, за уявленням, на задані теми, декоративне малювання, ознайомлення з окремими витворами образотворчого мистецтва і ін. Уроки співу і слухання музики (з використанням звукозапису) сприяють формуванню у дітей вокально-хорових навиків, художнього смаку, розвитку музичних здібностей. Заняття фізичною культурою (гімнастичні вправи, ігри, лижна підготовка і ін.) є важливим засобом зміцнення здоров'я дітей. Вчення і виховання в Н. ш. організовуються з врахуванням психічних особливостей дітей, їх інтересів і запитів.
Літ.: Константінов Н. А., Струмінський Ст Я., Нариси по історії початкової освіти в Росії, 2 видавництва, М., 1953; Проблеми вчення і виховання в початковій школі. Під ред. Б. Г. Ананьева і А. І. Сорокиной, М., 1960; Питання психології учбової діяльності молодших школярів. Під ред. Д. Б. Ельконіна і В. Ст Давидова, М., 1962; Занков Л. Ст, Про початкове вчення, М., 1963; Основні питання початкового вчення. Сб. Під ред. А. С. Пчелко, М., 1963; Програми восьмилітньої школи. Початкові класи (I—III), М., 1972; Нариси історії школи і педагогічної думки народів СРСР. XVIII ст — пер.(переведення) пів.(половина) XIX ст, М., 1973.
