Лише два Н. — вуглець і сірка — були відомі в давнину. У 13 ст був отриманий миш'як, в 17 ст відкриті водень і фосфор, в кінці 18 ст — кисень, азот, хлор, теллур. У 1789 А. Л. Лавуазье включив ці Н. у список простих речовин (окрім хлору, який тоді вважали окисленою соляною кислотою). У 1-ій половині 19 ст були отримані бром, йод, селен, кремній, бор. Ізолювати фтор і відкрити інертні гази удалося лише в кінці 19 ст Астат отриманий штучно в 1940.
За винятком інертних газів, що мають вельми стійку зовнішню електронну оболонку і тому практично неактивних хімічно, Н. мають високу електронегативність . Атоми Н., приєднуючи електрони, утворюють прості аніони (наприклад, Cl - , O 2- ) або складні у поєднанні з ін. елементами (наприклад, Clo 4 - , So 4 2- , Po 4 3- ).
В періодичній системі елементів Д. І. Менделєєва електронегативність елементів зростає в межах ряду від лужних металів направо, а в межах підгруп — від низу до верху. Найбільш електронегативні галогени — елементи підгрупи Viia; їх електронегативність убуває від фтору до астату. З киснем Н. утворюють кислотні оксиди, що дають кислоти при з'єднанні з водою; сила їх убуває від підгрупи Viia до Iva. Прості з'єднання Н. з воднем при кімнатній температурі газоподібні; водні розчини водневих з'єднань Н. підгрупи Vila — сильні кислоти. З'єднання Н. один з одним, наприклад фторид хлору CIF хлорид йоду Icl, дисульфід вуглецю (сірковуглець) Cs 2 , характеризуються ковалентним зв'язком. У з'єднаннях типових Н. з металами зв'язок по перевазі іонний, наприклад, в хлориді калія Kcl, окислу магнію MGO, тріброміде алюмінію Albr 3 .
