Молекулярна оптика, розділ оптики, в якому вивчаються процеси взаємодії оптичного випромінювання з речовиною, істотно залежні від атомно-молекулярної структури речовини. М. о. встановлює зв'язок між характером одиничних актів взаємодії світлової хвилі з частками (молекулами, атомами, іонами) і макроскопічними параметрами середовища, що складається з цих часток (наприклад, її показником заломлення). З цієї точки зору в М. о. розглядаються дисперсія світла, заломлення світла і — найширше — розсіяння світла . Вивчення поширення світла в кристалах, що володіють природною оптичною анізотропією, складає предмет крісталлооптіки . Оптична анізотропія в ізотропних від природи середовищах може викликатися дією на них різних зовнішніх полів: електричного (див. Керр ефект, Поккельса ефект ) , магнітного (див. Коттона — Мутону ефект ), поля механічних або гідродинамічних сил (явища фотопружній і подвійного променезаломлення в потоці рідини). У середовищах, для яких характерна оптична активність (як природна, так і виникаюча при накладенні зовнішнього магнітного поля, див.(дивися) Фарадея ефект ) , відбувається обертання плоскості поляризації світла. Всі ці явища, що розглядаються в М. о., дають коштовну інформацію про властивості речовин і будову складових їх часток.
Процес взаємодії світлової хвилі з частками речовини визначається головним чином полярізуємостью цих часток (див. Полярізуємость атомів, іонів і молекул). Пояснення більшості молекулярно-оптичних (МО) явищ дала вже класична електронна теорія, проте для їх повного теоретичного тлумачення необхідна квантова механіка, яка дозволяє зв'язати МО постійні із значеннями рівнів енергії молекул і вірогідністю квантових переходів між цими рівнями (див. Молекула, Молекулярні спектри ) .
Додатки М. о. всілякі і розширилися з появою джерел потужного когерентного випромінювання — лазерів, найширше методи М. о. застосовуються для дослідження структури і характеристик окремих молекул. Вивчення світла, що розсіюється різними середовищами, дає зведення (часто унікальні) про будову цих середовищ — рідин, кристалів, високомолекулярних з'єднань, атмосферних утворень (хмар, туманів і ін.), а також про особливості теплового руху часток в середовищах. М. о. тісно пов'язана з молекулярною спектроскопією . Розробляються перспективні МО методи дослідження космічних тіл і середовищ.
Літ.: Волькенштейн М. Ст, Молекулярна оптика, М. — Л., 1951; Борн М., Вольф Е., Основи оптики, пер.(переведення) з англ.(англійський), 2 видавництва, М., 1973; Волькенштейн М. Ст, Будова і фізичні властивості молекул, М. — Л., 1955.
