Катерина II Олексіївна [21.4(2.5) .1729, Штеттін. — 6(17) .11.1796, Царське Село, нині р. Пушкін], російська імператриця з 28 червня 1762. Вроджена Софья Фредеріка Августа Анхальт-Цербстськая. Походила з бідного німецького княжого роду. У 1745 була видана заміж за спадкоємця російський престолу, майбутнього Петра III . Володіючи незвичайними здібностями, волею і працьовитістю, вивчила російська мова, багато читала, придбала обширні пізнання. Незабаром після запанування непопулярного серед родовитого дворянства Петра III, спираючись на гвардійські полиці, повалила його. Внутрішня і зовнішня політика 2-ої половини 18 ст, підготовлена заходами попередніх царювань, відмічена важливими законодавчими актами, видатними військовими подіями і значними територіальними приєднаннями. Це пов'язано з діяльністю крупних державних і військових діячів: А. Р. Воронцова, П. А. Румянцева, А. Р. Орлова, Р. А. Потемкина, А. А. Безбородко, А. Ст Суворова, Ф. Ф. Ушакова і ін. Сама Е. II активно брала участь в державному житті. Жадання влади і слави було істотним мотивом її діяльності. Політика Е. II по своїй класовій спрямованості була дворянською. У 60-і рр. Е. II прикривала дворянську суть своєї політики ліберальною фразою (що характерний для т.з. «освіченого абсолютизму»). Цю ж мету переслідували жваві стосунки її з Вольтером і французькими енциклопедистами і щедрі грошові підношення ним. У 1767 Е. II скликала Комісію про Укладення і склала для неї «Наказ» широко запозичуючи ідеї передових західних мислителів. Проте робота комісії була перервана в 1768 під приводом війни з Туреччиною. На користь дворянства було засновано Вольне економічне суспільство (1765); почате генеральне межеваніє (1766) для впорядкування поміщицького землеволодіння, ряд указів укріплювали поміщицьку владу над селянами. У роки правління Е. II процвітав фаворитизм. Фаворити щедро нагороджувалися землями, селянами, грошима. Всього Е. II роздала 800 тис. десятини заселених земель. Посилення крепостнічеського гніту і тривалі війни лягли важким тягарем на народні маси, і наростаючий селянський рух переріс в Селянську війну під буттям на чолі Е. І. Пугачева 1773—75. Придушення повстання визначило перехід Е. П до політики відкритої реакції. Головні акти Е. II: Установа для управління губерній (1775), що укріпило бюрократичний апарат влади на місцях (див. Губернія ), і Дарована грамота дворянству 1785, що оформила станові привілеї дворянства. Наростання революційного руху в Європі і зростання передової суспільної думки в Росії зумовили загострення реакційного курсу, що направляється особисто Е. II (розшукова канцелярія С. І. Шешковського), і особливе посилення ідеологічної боротьби (справа Н. І. Новікова, справа А. Н. Радіщева, журнальні репресії).
Основними об'єктами російської зовнішньої політики були степове причорномор'я з Кримом і Северном Кавказом — області турецького панування і Мова Посполіта, що включала західні українські, білоруські і литовські землі. Е. II, що проявила велике дипломатичне мистецтво, провела 2 війни з Туреччиною, відмічених крупними перемогами Румянцева, Суворов, Потемкина і Кутузова, затвердженням Росії на Чорному морі. Освоєння нових районів на Ю. Россиі закріплювалося активною переселенською політикою. Втручання в польські справи Е. II почала у зв'язку із зведенням на польський престол один зі своїх фаворитів — Станіслава Понятовського — і завершила трьома розділами Мови Посполитою (1772, 1793 і 1795), що супроводилися переходом до Росії значної частини західно-українських земель, більшої частини Білорусії і Литви. В період Великої французької революції Росія включилася в коаліцію європейських реакційних держав проти Франції.
Обширна літературно-публіцистична і журнальна діяльність Е. II (статті, комедії, сатиричний журнал «Всяка всячина» і ін.) служила її політичним завданням, боротьбі в ідеологічної області, урядовій опіці над розумами. Е. II залишила ряд драматургічних вигадувань: комедії «Про, час!», «Іменини пані Ворчалкиной», «Обманщик» і ін., ряд комічних опер, казки для дітей: «Казка про царевича Хлорі», «Казка про царевича Февсе», а також історичні вигадування: «Записки відносно російської історії», «Антидот». Чернетки творів Е. II література оброблялися її секретарями. Е. II залишила обширне листування, що частково служило цілям пропаганди (листи Вольтеру і енциклопедистам, її агентові за кордоном баронові Грімму і ін.), є важливим джерелом для історії її діяльності. «Записки» Е. II і додаткові накидання до них представляють інтерес для історії ранніх років її життя і частково початкового періоду царювання.
Соч.: Вигадування, т. 1—12, СП(Збори постанов) Би. 1901—07.
Літ.: Солов'їв С. М., Історія Росії з прадавніх часів, Соч., т.25-29, М., 1965—66; Брікнер А. Р., Історія Катерини Другий, ч. 1—5, СП(Збори постанов) Би. 1885; Тарле Е. Ст, Катерина Друга і її дипломатія, ч. 1—2, М., 1945; Нариси історії СРСР. Період феодалізму. Росія в другій половині XVIII ст, М., 1956.
