Вольне економічне суспільство (ВЕО), одне із старих в світі і перше в Росії економічне суспільство (вольне — формально незалежне від урядових відомств). Засновано в Петербурзі в 1765 крупними землевласниками що прагнули в умовах зростання ринку і торгівельного землеробства раціоналізувати сільське господарство, підвищити продуктивність кріпосної праці. Підстава ВЕО була одним з проявів політики освіченого абсолютизму . ВЕО почало діяльність оголошенням конкурсних завдань, виданням «Трудов ВЕО» (1766—1915, більше 280 тт.) і додатків до них. Перший конкурс був оголошений за ініціативою Катерини II в 1766: «У чому полягає власність землероба (селянина) чи в землі його, яку він обробляє, або в рухомості і яке він право на те і інше для користі загальнонародною мати може?». З 160 відповідей росіян і іноземних авторів найбільш прогресивним було соч.(вигадування) правознавця А. Я. Поленова, що критикував кріпацтво. Відповідь викликала незадоволеність конкурсного комітету ВЕО і надрукований не був. До 1861 було оголошено 243 конкурсні завдання політекономічного і науково-господарського характеру. Політекономічні питання стосувалися 3 проблем: 1) земельної власності і кріпосних стосунків, 2) порівняльній вигідності панщини і оброку, 3) вживання найманої праці в сільському господарстві.
Суспільство опублікувало перші статістіко-географічні дослідження Росії. Конкурси ВЕО, періодичні видання сприяли впровадженню в сільське господарство технічних культур, вдосконалених знарядь сільського господарства, розвитку тваринництва (особливо вівчарства), бджільництва, шовківництва, бурякоцукрової, винокурної, полотняної промисловості у вотчинних господарствах. В кінці 18 ст у ВЕО співробітничали агрономи А. Т. Болотов І. М. Комов, Ст А. Льовшин, учений А. А. Нартов, відомий політичний діяч М. І. Голеніщев-Кутузов, адмірал А. І. Синявін, поет Р. Р. Державін. У 1-ій половині 19 ст в його роботі брали діяльну участь Н. С. Мордвинів, До. Д. Кавелін, І. Ст Вернадський . У післяреформений період ВЕО грало передову суспільну роль, було одним з центрів економічної думки ліберальних поміщиків і буржуазії. У 60—70-і рр. обговорювало питання розвитку селянської поземельної общини. В кінці 90-х рр. у ВЕО відбувалися публічні спори між «легальними марксистами» і народниками про «долі капіталізму» в Росії. У 60—80-і рр. суспільство вело велику наукову агрономічну діяльність. У 1861—1915 в роботі ВЕО брали участь Д. І. Менделєєв, Ст Ст Докучаєв, А. М. Бутлеров, А. Н. Бекетов, П. П. Семенов-Тян-Шанський, Ю. Е. Янсон, Н. Ф. Анненський, М. М. Ковалевський, Л. Н. Толстой, А. Б. Струве, М. І. Туган-Барановський, О. Д. Форш, Е. Ст Тарле.
В 1900 царський уряд почало настання на ВЕО, прагнучи перетворити його на вузьку технико-агрономічну установу. Були закриті комітети допомоги що голодує (засновані в 90-і рр.) і комітет письменності (заснований в 1861), висунута вимога того, що передивляється статуту суспільства, заборонений доступ стороннім особам на засідання ВЕО. Не дивлячись на це, ВЕО в 1905—1906 опублікувало огляди аграрного руху в Росії, в 1907—11 анкет про відношення селянства до столипінської аграрної реформи. У 1915 діяльність ВЕО фактично припинилася, в 1919 суспільство було формально ліквідовано.
Літ.: Ходнев А. І., Історія імператорського Вольного економічного суспільства з 1765 по 1865, СП(Збори постанов) Би, 1865; Бекетов А. Н., Історичний нарис 25-річної діяльності імператорського Вольного економічного суспільства з 1865 до 1890 р., СП(Збори постанов) Би. 1890; Ковалевський М. М., До 150-річного ювілею імператорського Вольного економічного суспільства, «Вісник Європи», 1915, кн. 12; Бак І. С., А. Я. Поленов, в сб.(збірка): Історичні записки, т. 28, [М.], 1949; Орешкин Ст І., Вольне економічне суспільство в Росії (1765—1917), Історіко-економічній нарис, М., 1963.
