Холестерин, органічна сполука з класу стероїдів; найважливіший стерин тварин. Вперше виділений з жовчних каменів (звідси назва: греч.(грецький) chole — жовч). Безбарвні кристали з t пл 149 °С, нерозчинні у воді, добре растворіми в неполярних органічних розчинниках.
Характерна хімічна властивість Х. — здібність до утворення молекулярних комплексів з багатьма солями, кислотами, амінами, білками і такими нейтральними з'єднаннями, як сапоніни, вітамін D 3 (холекальциферол) і ін. Х. присутній практично у всіх живих організмах, включаючи бактерії і синьо-зелені водорості. Вміст Х. у рослинах зазвичай невелико (виняток становлять масла насіння і пилок). У хребетних тварин велика кількість Х. міститься в ліпідах нервової тканини (де він пов'язаний із структурними компонентамі мієлінової оболонки нервів), яєць і кліток сперми, в печінці (основний орган біосинтезу Х.), в надниркових, в шкірному салі і в клітинних стінках еритроцитів. У плазмі крові Х. знаходиться у вигляді складних ефірів з вищими жирними кислотами (олеїновою і ін.) і служить переносником при їх транспорті: утворення цих ефірів відбувається в стінках кишечника з участю ферменту холестерину-естерази. Більшість організмів (за винятком деяких мікробів, кільчастих черв'яків, молюсків, голкошкірих і акул) здатна синтезувати Х. з сквалеону . Найважливішою біохімічною функцією Х. в хребетних є його перетворення на гормон Прогестерон в плаценті, семенниках, жовтому телі і надниркових; цим перетворенням відкривається ланцюг біосинтезу стероїдних статевих гормонів і кортикостероїдів . Ін.(Древн) напрям метаболізму Х. в хребетних — утворення жовчних кислот і вітаміну D 3 . Крім того, Х. бере участь в регулюванні проникності кліток і оберігає еритроцити крові від дії гемолітичних отрут. У комах що поступає з їжею Х. використовується для біосинтезу гормонів ліньки — екдізонов .
В ряду тварин постійний рівень Х. у організмі регулюється за принципом зворотного зв'язку: під час вступу з їжею надлишку Х. його біосинтез в клітках організму інгибіруєтся (пригноблюється). У людини цей механізм контролю відсутній, тому вміст Х. у крові (у нормі 150—200 мг% ) може помітно зростати, особливо у віці 30—60 років при жирній дієті. Це сприяє закупорці жовчних проток, жировій інфільтрації печінки, утворенню жовчних каменів і відкладенню в стінках кровоносних судин, що містять Х., атеросклерозних бляшок. З організму тварин Х. виводиться головним чином з екскрементами (у вигляді копростерину). У фармацевтичній промисловості Х. служить вихідною сировиною для здобуття багатьох стероїдних препаратів. Основне джерело Х. — спинний мозок забійної рогатої худоби.
Літ.: Біосинтез ліпідів. Симпозіум VII, М., 1962 (Тр. V Міжнародного біохімічного конгресу, т. 7); М'ясників А. Л., Гіпертонічна хвороба і атеросклероз, М., 1965; Хефтман Е. М., Біохімія стероїдів, пер.(переведення) з англ.(англійський), М., 1972; Schwartzman A., Cholesterol and the heart, N. Y., 1965.
