Печери , крупні порожнини у верхніх товщах земної кори, землі, що сполучаються з поверхнею, вхідними отворами. Утворюються шляхом вилуговування і розмиву розчинних водою гірських порід — вапняків, доломіту, гіпсу і ін.> (карстові П., див.(дивися) Карст ), а також в результаті суфозії, підземного розмиву тріщин вивітрювання (глинистий псевдокарст), абразії, видування продуктів вивітрювання скельних порід, утворення розкритих тектонічних тріщин, нерівномірного відкладення деяких геологічних утворень, наприклад травертинів, витікання лави з-під вже застиглої лавової кірки, танення льоду (льодовикові гроти) і ін. процесів. Найбільш великі П. — карстові. Вони є складними системами проходів і залів сумарною довжиною зазвичай в декілька десятків км. (див. таблицю). Порожнини карстових П., особливо у вапняках часто прикрашені всілякими краплинними і натічними утвореннями: сталактитами,сталагмітами, колонами (сталагнатамі), кам'яними завісами і драпіровками.
Довгі печерні системи світу
Назва і местонахож- деніє
Сумарна
довжина всіх
проходів
і залів, км.
Мамонтова разом з пещер- ний системою Флінт-Рідж
(США, Кентуккі).......
232
Хеллох (Швейцарія, Альпи)
123,5
Оптимістична (СРСР, По- долія)..........
105,2
Озерна (там же).......
100,6
Грінбрайер (США, Західна
Віргінія)..........
55
Ейсрізенвельт (Австрія,
Альпи)............
42
На дні карстових П. зустрічаються підземні струмки, річки і озера. П. можуть тягнутися в горизонтальному напрямі (горизонтальні П.), круто опускатися вниз або складатися з більш менш горизонтальних порожнин, що чергуються з крутими і вертикальними підземними каналами що вирушають на значну глибину (якнайглибші карстові прірви світу — Пьер-сен-Мартен і Берже у Франції — відповідно 1171 і 1141 м-код ) . Незрідка зустрічаються багатоповерхові П.
Кліматичний режим П. залежить від того, чи направлена порожнина вгору від входу (теплі П.) або вниз (мішкоподібні холодні П.), або П. є крізним, продувочним. У мішкоподібних і крізних П. інколи зустрічаються не зникаючі літом крижані утворення — крижані кристали, бурульки, напливи. Такі П. називаються крижаними (Кунгурськая в Пріуралье, Балаганськаяв Пріангарье і ін.).
П. населені своєрідній печерною фауною, ряд представників якої зустрічається в схожих умовах і на поверхні землі. Деякі П. використовувалися людьми кам'яного століття як житла. У них знаходять кістки вимерлих тварин, знаряддя праці і кісткові залишки первісної людини, малюнки і розписи на стінах і стелях (див., наприклад, Альтаміра, Капова печера ). Комплексним вивченням печер займається спелеологія . Багато печер світу є об'єктами туризму.
Літ.: Гвоздецкий Н. А., Проблеми вивчення карсту і практика, М., 1972; його ж, Новітні дані про розміри найкрупніших карстових порожнин світу і СРСР, «Вестн. МГУ(Московський державний університет імені М. Ст Ломоносова). Сірок. геогр.(географічний)», 1973 №5; Максимович Р. А., Основи карстоведенія, т. 1, Перм, 1963; Чикишев А. Р., Печери на території СРСР, М., 1973.
