Епістолярна література (від греч.(грецький) epistolé — послання, лист), листування, спочатку задумане або пізніше осмислене як художня або публіцистична проза, що передбачає широкий круг читачів. Таке листування легко втрачає двосторонній характер, перетворюючись на серію листів до умовного або номінального адресата. Проте саме орієнтація на адресата, хай уявного, складає важливу пізнавальну ознаку Е. л., що відрізняє її від записок і щоденника .
В античності листа вигадувалися як літературні твори, їх стиль і побудова визначалися риторикою, і строгий кордон між приватним листуванням і епістолярною стилізацією провести важко, про що свідчать знамениті зразки Е. л.: листи Епікура і Цицерона, Плінія Молодшого, Катону і Сенеки. (Знаходячи віршовану форму, — наприклад у Горація, — послання стають поетичним жанром і власне до Е. л. вже не відносяться; див.(дивися) Послання . ) Свідоме художнє використання стилістичних можливостей листування (наближення до розмовної мови, ліричний підтекст, алюзії, внесення відтінків соціально-мовної характеристики) відрізняє Е. л. софістів (еротичні листи ритора Лесбонакса, епістолярні вигадування Алкифрона, у тому числі вигадане листування комедіографа Менандра з його коханою Глікерой).
Природна для листів дидактична тенденція стає основною функцією в посланнях апостолів і «отцов церкви» (Кипріана, Ієроніма, Августина, Григорія Назіанзіна і ін.). Е. л. — провідний жанр візантійської публіцистики: листи Феодора Студіта, Миколи Містіка, патріарха Фотія. У середньовічній Європі міжмонастирське листування було засобом публічної богословської полеміки. Своєрідним висновком середньовічної Е. л., що одночасно передує епосі Реформації, служать «Листи світлих людей» (1514) І. Рейхліна і особливо —«Листи темних людей» (1515—17), де пародіюється як інтимне, так і дидактичне послання. Традицію середньовічної публічної полеміки продовжують листи Лютера. Зразком російської середньовічної публіцистики служить листування Івана IV з князем Курбським і листи протопопа Авакума. Для Е. л. Відродження характерні листи П. Аретіно, де специфіка листування формує сатиричні прийоми викриття пороків.
В 17—18 вв.(століття) форма Е. л. використовується як спосіб додання безпосередності інтелектуальному спілкуванню («Листи провінціала» Б. Паськаля листи маркізи де Севінье, листування Вольтера, листи англійських державних діячів В. Темпла, Р. Болінгброка, «Листи до сина» Ф. Честерфілда).
Особливо слід виділити «Щоденник для Стели» Дж. Свіфта: збори приватних листів, що відкривають історію англійського соціально-психологічного романа. Після свідомо вигаданих «Персидських листів» (філософський роман, 1721) Монтеськье епістолярно-романна побудова стає усе більш звичною в європейських літературах: романи «Памела» і «Кларісса» С. Річардсона, «Подорож Хамфрі Клінкеру» Т. Смоллетта, «Юлія, або Нова Елоїза» Ж. Ж. Руссо, «Страждання молодого Гете Вертера».
нарисово-документальні «Листи російського мандрівника» Н. М. Карамзіна і листи з Франції Д. І. Фонвізіна П. І. Паніну («Записки першої подорожі», 1777—78) поклали початок освоєнню традицій Е. л. у Росії. Її розвивав І. М. Муравьев-Апостол («Листи з Москви до Нижнього Новгорода», 1813—14) і прагнув «влити» в белетристику А. С. Пушкин («Роман в листах», «Марія Шонінг»). Дидактичний напрям Е. л. продовжував М. С. Лунін («Листи з Сибіру»), П. Я. Чаадаєв («Філософічні листи»), Н. В. Гоголь («Вибрані місця з листування з друзями»), А. І. Герцен («Листи з Франції і Італії»), В. П. Боткин («Листи про Іспанію»). Досвід і форма Е. л. використані в художній повісті «Бідні люди» Ф. М. Достоєвського.
В 20 ст зберігається різноманіття видів Е. л. («Опале листя» В. В. Розанова і «Стовп і затвердження істини» П. А. Флоренського, «Невідомий друг» І. А. Буніна, і «Zoo. Листи не про любов...» Ст Би. Шкловського, «Любовні листи англійки» Л. Хаусмана, «Лист до англійців» Же. Бернаноса), у тому числі і оформлених в белетристичні жанри (повість «Лист до заручника» А. Сент-Екзюпері, романи «Березневі іди» Т. Уайлдера і «Перед дзеркалом» Ст Каверіна). Після 2-ої світової війни 1939—45 з розквітом документальної літератури, актуалізується значення листа як безпосереднього, справжнього, лірично насиченого свідоцтва («Листи розстріляних французьких комуністів», 1948).
Літ.: Антична епістолографія, М., 1967; Елістратова А. А., Епістолярна проза романтиків, в кн.: Європейський романтизм, М. 1973; Black F. G., The epistolary novel in the late 18 century, Oregon, 1940; Singer G. F., The epistolary novel, Philadelphia, 1933.
