Эпистолярная литература (от греч.(греческий) epistolé — послание, письмо), переписка, изначально задуманная или позднее осмысленная как художественная или публицистическая проза, предполагающая широкий круг читателей. Такая переписка легко теряет двусторонний характер, превращаясь в серию писем к условному или номинальному адресату. Однако именно ориентация на адресата, пусть воображаемого, составляет важный опознавательный признак Э. л., отличающий её от записок и дневника.
В античности письма сочинялись как литературные произведения, их стиль и построение определялись риторикой, и строгую границу между частной перепиской и эпистолярной стилизацией провести трудно, о чем свидетельствуют знаменитые образцы Э. л.: письма Эпикура и Цицерона, Плиния Младшего, Катона и Сенеки. (Обретая стихотворную форму, — например у Горация, — послания становятся поэтическим жанром и собственно к Э. л. уже не относятся; см.(смотри) Послание.) Сознательное художественное использование стилистических возможностей переписки (приближение к разговорному языку, лирический подтекст, аллюзии, внесение оттенков социально-языковой характеристики) отличает Э. л. софистов (эротические письма ритора Лесбонакса, эпистолярные сочинения Алкифрона, в том числе вымышленная переписка комедиографа Менандра с его возлюбленной Гликерой).
Естественная для писем дидактическая тенденция становится основной функцией в посланиях апостолов и «отцов церкви» (Киприана, Иеронима, Августина, Григория Назианзина и др.). Э. л. — ведущий жанр византийской публицистики: письма Феодора Студита, Николая Мистика, патриарха Фотия. В средневековой Европе межмонастырская переписка была средством публичной богословской полемики. Своеобразным заключением средневековой Э. л., одновременно предваряющим эпоху Реформации, служат «Письма светлых людей» (1514) И. Рейхлина и особенно —«Письма тёмных людей» (1515—17), где пародируется как интимное, так и дидактическое послание. Традицию средневековой публичной полемики продолжают письма Лютера. Образцом русской средневековой публицистики служит переписка Ивана IV с князем Курбским и письма протопопа Аввакума. Для Э. л. Возрождения характерны письма П. Аретино, где специфика переписки формирует сатирические приёмы разоблачения пороков.
В 17—18 вв.(века) форма Э. л. используется как способ придания непосредственности интеллектуальному общению («Письма провинциала» Б. Паскаля, письма маркизы де Севинье, переписка Вольтера, письма английских государственных деятелей У. Темпла, Г. Болингброка, «Письма к сыну» Ф. Честерфилда).
Особо следует выделить «Дневник для Стеллы» Дж. Свифта: собрание частных писем, открывающее историю английского социально-психологического романа. После заведомо вымышленных «Персидских писем» (философский роман, 1721) Монтескье эпистолярно-романическое построение становится всё более привычным в европейских литературах: романы «Памела» и «Кларисса» С. Ричардсона, «Путешествие Хамфри Клинкера» Т. Смоллетта, «Юлия, или Новая Элоиза» Ж. Ж. Руссо, «Страдания молодого Вертера» Гёте.
Очерково-документальные «Письма русского путешественника» Н. М. Карамзина и письма из Франции Д. И. Фонвизина П. И. Панину («Записки первого путешествия», 1777—78) положили начало освоению традиций Э. л. в России. Её развивал И. М. Муравьев-Апостол («Письма из Москвы в Нижний Новгород», 1813—14) и стремился «влить» в беллетристику А. С. Пушкин («Роман в письмах», «Мария Шонинг»). Дидактическое направление Э. л. продолжал М. С. Лунин («Письма из Сибири»), П. Я. Чаадаев («Философические письма»), Н. В. Гоголь («Выбранные места из переписки с друзьями»), А. И. Герцен («Письма из Франции и Италии»), В. П. Боткин («Письма об Испании»). Опыт и форма Э. л. использованы в художественной повести «Бедные люди» Ф. М. Достоевского.
В 20 в. сохраняется многообразие видов Э. л. («Опавшие листья» В. В. Розанова и «Столп и утверждение истины» П. А. Флоренского, «Неизвестный друг» И. А. Бунина, и «Zoo. Письма не о любви...» В. Б. Шкловского, «Любовные письма англичанки» Л. Хаусмана, «Письмо к англичанам» Ж. Бернаноса), в том числе и оформленных в беллетристические жанры (повесть «Письмо к заложнику» А. Сент-Экзюпери, романы «Мартовские иды» Т. Уайлдера и «Перед зеркалом» В. Каверина). После 2-й мировой войны 1939—45 с расцветом документальной литературы, актуализируется значение письма как непосредственного, подлинного, лирически насыщенного свидетельства («Письма расстрелянных французских коммунистов», 1948).
Лит.: Античная эпистолография, М., 1967; Елистратова А. А., Эпистолярная проза романтиков, в кн.: Европейский романтизм, М., 1973; Black F. G., The epistolary novel in the late 18 century, Oregon, 1940; Singer G. F., The epistolary novel, Philadelphia, 1933.
