Смерть, припинення життєдіяльності організму і внаслідок цього — загибель індивідуума як відособленої живої системи, що супроводиться розкладанням білків і інших біополімерів, що є основним матеріальним субстратом життя . В основі сучасних діалектико-матеріалістичних представлень о С. лежить думка, висловлена Ф. Енгельсом: «Вже і тепер не рахують наукової ту фізіологію, яка не розглядає смерть як істотний момент життя..., яка не розуміє, що заперечення життя по суті міститься в самому житті, так, що життя завжди мислиться в співвідношенні зі своїм необхідним результатом, що полягає в ній постійно у зародку, — смертю» (Маркс До. і Енгельс Ф., Соч.,2 видавництво, р. 20, с. 610).
Інколи виділяють поняття часткової С., тобто С. групи кліток, частини або цілого органу (див. Некроз ) . В одноклітинних організмів — простих — природна С. особині виявляється у формі ділення, оскільки воно пов'язане з припиненням існування даної особини і виникненням замість неї двох нових. С. особині зазвичай супроводиться утворенням трупа. Залежно від причин, що обумовлюють настання С., у вищих тварин і людини розрізняють: С. природну (звану також фізіологічною), таку, що настає в результаті тривалого згасання основних життєвих відправлень організму (див. Старіння ) , що послідовно розвивається, і С. передчасну (звану інколи патологічною), таку, що викликається хворобливими станами організму поразками життєво важливих органів (мозку, серця, легенів, печінки і ін.). Передчасна С. може бути раптовою, тобто настати протягом декількох хвилин і навіть секунд (наприклад, при інфаркті). С. насильницька може з'явитися наслідком нещасного випадку, самогубства, вбивства.
С. теплокровних тварин і людини пов'язана з припиненням раніше всього дихання і кровообігу. Тому розрізняють 2 основних етапу С .; т.з. клінічну смерть і наступну за нею т.з. біологічну, або достеменну. Після закінчення періоду клінічної С., коли ще можливе повноцінне відновлення життєвих функцій, настає біологічна С. — необоротне припинення фізіологічних процесів в клітках і тканинах. Всі процеси, пов'язані з С., вивчає танатологія .
Літ.: Мечників І. І., Етюди оптимізму, 4 видавництва, М., 1917; Шмальгаузен І. І., Проблема смерті і безсмертя, М. — Л., 1926; Ільін Н. А., Сучасна наука про життя і смерть, Киш., 1955; Лунц А. М., Про еволюцію смерті у зв'язку з еволюцією розмноження, «Журнал загальної біології», 1961, т. 22 №2; Полікар А., Бесси М., Елементи патології клітки, пер.(переведення) з франц.(французький), М., 1970.
