Смерч, атмосферний вихор, що виникає в грозовій хмарі і потім поширюється у вигляді темного рукава або хобота у напрямку до поверхні суші або моря; у верхній частині має воронкоподібне розширення, що зливається з хмарами. Коли С. опускається до земної поверхні, нижня частина його теж стає розширеною, схожою на перевернену воронку. Висота С. може досягати 800—1500 м. Повітря в нім обертається зазвичай проти вартовий стрілки, причому одночасно він піднімається по спіралі вгору, втягуючи пил або воду; швидкість обертання — декілька десятків м-коду в сек. У зв'язку з тим, що усередині вихривши тиск повітря зменшується, там відбувається конденсація водяної пари; це разом з втягнутою частиною хмари, пилом і водою робить С. видимим. Діаметр С. над морем вимірюється десятками м-кодом, над сушею — сотнями м.
С. виникає зазвичай в теплому секторі циклону, частіше перед холодним фронтом і рухається в тому ж напрямі, в якому переміщається циклон (швидкість переміщення 10—20 м/сек ) . За час свого існування С. проходіт дорога довжиною 40—60 км. Освіта С. пов'язано з особливо сильною нестійкістю стратифікації атмосфери .
С. супроводиться грозою, дощем градом і, якщо досягає поверхні землі, майже завжди виробляє великі руйнування, всмоктуючи в себе воду і предмети, що зустрічаються на його дорозі, піднімаючи їх високо вгору і переносячи на значні відстані. С. на морі представляє велику небезпеку для судів. С. над сушею інколи називають тромбами, в США їх називають торнадо.
