Окуляри, найпоширеніший з оптичних приладів, призначений для поліпшення людського зір і допомозі йому при оптичній недосконалості очі (що коригують О.) або для захисту очей від різних шкідливих дій (захисні О.). Перші достовірні відомості про вживання О. відносяться до 13 ст (Італія; у той же період дію О. описав англійський учений Р. Бекон ), хоча згадки про вживання шліфованих природних кристалів для поліпшення зору зустрічаються ще у античних авторів. Емпірично розвинена техніка виробництва лінз для О. з'явилася основою бурхливого прогресу в конструюванні і виготовленні оптичних систем з початку 17 ст, в епоху наукових відкриттів в оптиці, пов'язаних з іменами Р. Галілея, І. Кеплера, Р. Декарта, І. Ньютона і ін.
Людське око є природну складну і досконалу оптичну систему. Його здатність фокусувати на сітківці зображення предметів при змінних відстанях до них називається акомодацією ока. Якщо при розгляді видаленого предмету (від кожної його крапки в око потрапляє практично паралельний пучок променів) механізм акомодації не включається і зображення такого предмету формується на сітківці, око називається емметропічеським (нормальним в буденному розумінні цього слова); його головний фокус знаходиться на сітківці. У аметропічному оці порушена нормальна рефракція ; головний фокус (і відповідно плоскість зображень видалених предметів) зрушать відносно сітківки і розташований або перед нею (міопічний, або короткозорий, око), або за нею (гиперметропічеський, або далекозорий, око). У офтальмології міопію і гиперметропію невеликої міри також вважають нормою. Крім того, часто зустрічається астигматизм ока; заломлююча здатність астигматичного ока різна в різній плоскості, проходящих через оптичну вісь ока (різних меридіанах). Астигматичне око не дає точкових зображень точкових джерел світла.
Коригуючі окуляри виправляють порушення рефракції і акомодації ока. При розладах лише рефракції і за відсутності астигматизму в О. застосовуються сферичні лінзи, заломлююча сила яких однакова по всіх меридіанам. Вони розділяються на збірних (позитивні), таких, що призначаються при далекозорості, і розсіюючі (негативні) — при короткозорості . В перших головний фокус знаходиться позаду скла, в других — перед ним (див. Лінза ). З їх допомогою зображення видалених предметів поєднуються з сітківкою ока. О., що коригують аметропію, називаються О. для далечіні. Оптична сила лінз таких О. залежить від міри аметропії і виражається в діоптріях ( м -1 ) . Для корекції аметропії, ускладненої астигматизмом, в О. застосовують астигматичні (торичні) лінзи із заломлюючою силою, різною в різних меридіанах. При простому астигматизмі очей емметропічен в одному з взаємно перпендикулярних головних меридіанів (їх нахил до вертикалі може бути різний) і аметропічен в іншому. Проте часто астигматизмом є поєднання короткозорості (або далекозорості) різних мір в головних меридіанах (складний астигматизм) або короткозорості в одному головному меридіані і далекозорості в іншому (змішаний астигматизм). Для корекції всіх видів астигматизму застосовують сфероторичні лінзи (одна з їх поверхонь сферична, інша — торична) або складніші лінзи з поверхнями подвійної кривизни (тобто з різними радіусами кривизни в головних меридіанах).
З віком здатність акомодації падає — розвивається пресбіопія . Виникає необхідність в О. для чіткого розрізнення близьких предметів, читання і іншого (частенько при збереженні звичайного зорового сприйняття видалених предметів). Такі О. з позитивними лінзами називаються О. для блізі. При пресбіопії і деяких ін. порушеннях зору призначають О. із стеклами, верхня частина яких має одну оптичну силу (інколи рівну 0) і служить для того, щоб дивитися удалину, а ніжняя — іншу оптичну силу, для роботи на близькій відстані. Такие о., що поєднують в одній оправі О. для блізі і для далечіні, називаються біфокальними. При їх відсутності доводиться користуватися 2 парами О. — для блізі і для далечіні. Втрату акомодації компенсують, застосовуючи О. і з великим числом фокусів (багатофокальні О.).
Очкові стекла великої оптичної сили надають на зір небажані побічні дії (не дають чіткого зображення на краю поля зору, спотворюють форму предметів, впливають на величину зображення на сітківці, утрудняють правильне сприйняття просторової перспективи). Найбільшими оптичними дефектами володіють двоввігнуті і двоопуклі лінзи, через що вони перестали застосовуватися для О. Значительно менші спотворення характерні для спеціально розрахованих опукло-увігнутих або угнутоопуклих лінз (так званих меніскових, пунктальних або лінз анастигматів). Лише такі очкові лінзи і випускаються до теперішнього часу (70-і рр. 20 ст) промисловістю. Що залишаються все ж в них невеликі оптичні недоліки зазвичай компенсуються нервовим апаратом зорового сприйняття у міру того, що звикається к О. Стекла О. повинні знаходитися на певній відстані від рогівки очей, а одне від іншого — на відстані, строго відповідному відстані між зіницями . Тому О. — прилад, що вимагає точного розрахунку і ретельного виготовлення. Особливі вимоги пред'являються к О. так званого спеціального призначення, вживаним при важких комбінованих порушеннях зору, — призматичним О. для виправлення косоокості, дзеркальним — для розширення поля зору, телескопічним (влаштованим як невеликий бінокль) — при різкому зниженні гостроти зору, викликаному захворюванням зорового нерва, сітківки або судинної оболонки ока і т. д. О. приносять користь лише при правильному їх призначенні, для чого необхідне грунтовне дослідження очей. Призначення О., підбір і перевірка стекол для них виробляються лікаркою-офтальмологом.
Різновидом О. можна вважати контактні лінзи, оптично перевершуючі звичайні О. тим, що вони повторюють всі рухи очних яблук, на поверхню яких вони безпосередньо накладаються. Так звані мікрокорнеальниє контактні лінзи виготовляють або із скла, або (частіше) з гнучкого пластичного матеріалу; у останньому випадку вони набувають форми поверхні очного яблука при всіх її змінах.
Захисні окуляри оберігають очі від механічних (пил, металева стружка і інше) і хімічних пошкоджень, а також від шкідливої дії надмірно яскравого або несприятливого по спектральному складу світла (при зварці і виплавці металів, роботі з лазерами і ін. потужними джерелами світла, при тривалому перебуванні на снігу, освітленому сонцем, і т. д.). Окрім свого прямого призначення, О. для захисту від механічних і хімічних чинників повинні: не знижувати гостроти зору; забезпечувати досить широке поле зору і надійну вентиляцію підочкового простору; щільно і рівномірно прилягати до особи, не ушкоджуючи і не дратуючи шкіри; не запітнівати; мати малу вагу. О. для захисту від випромінювання виконуються у вигляді світлофільтрів — нейтральних або (частіше) селективних. Селективні світлофільтри повинні по можливості відсікати даремне (а часто і шкідливе) для зору випромінювання (ультрафіолетове і інфрачервоне) і зберігати частину видимої області, необхідну для вирішення конкретного зорового завдання.
