Великі географічні відкриття, умовний, прийнятий в літературі (головним чином історичною) термін для позначення найбільших географічних відкриттів, зроблених європейськими мандрівниками в середині 15, — середині 17 вв.(століття) (у зарубіжній літературі зазвичай — лише середина 15 — середина 16 вв.(століття)).
Загальними причинами посилки експедицій були: зростання в країнах Європи товарного виробництва; недолік дорогоцінних металів і пов'язані з цим пошуки нових земель, де сподівалися знайти золото і срібло, прянощі і слонову кість (у тропіках), коштовні хутра і моржеві бивні (у північних країнах); пошуки нових торгівельних доріг з Європи до Індії і Східної Азії, викликаних прагненням західноєвропейських купців позбавитися від торгівельних посередників і налагодити прямий зв'язок з азіатськими країнами (турецькі завоювання майже повністю закрили торгівельну дорогу на схід через Малу Азію і Сирію). Ст р. о. сталі можливі завдяки успіхам науки і техніки: створенню досить надійних для океанського плавання парусних судів (каравел), удосконаленню компаса і морських карт і др.; велику роль зіграла ідея кулястості Землі, що усе більш затверджувалася (з нею була зв'язана також думка про можливість західної морської дороги до Індії через Атлантичний океан). Важливе значення для Ст р. о. мали успіхи в області географічних знань і розвиток мореплавання у народів Сходу.
Найважливіші події 1-го столітнього періоду Ст р. о. До 1488 португальські мореплавці обстежували все західне і південне побережжя Африки (Д. Кан, Би. Діаш і ін.). У 1492—94 X. Колумб відкрив Багамські, Би. і Малі Антільські острови (1492 — рік відкриття Америки); у 1497—99 Васько та Гамору відкрив (за допомогою арабських керманичів) безперервну морську дорогу із Західної Європи довкола Південної Африки до Індії; у 1498—1502 Колумб, А. Охеда, А. Веспуччи і ін. іспанські і португальські мореплавці відкрили все північне побережжя Південної Америки, її східний (Бразільський) берег до 25° південної широти і карібського берега Центральної Америки. У 1513—25 іспанці пересікли Панамський перешийок і досягли Тихого океану (Ст Нуньес де Бальбоа ) , відкрили затоку Ла-плата, півострови Флоріда і Юкатан, і все побережжя Мексиканської затоки (X. Понсе де Леон, Ф. Кордова, X. Гріхальва і ін.), завоювали Мексику і Центральну Америку ( Е. Кортес і ін.), обстежували весь атлантичний берег Південної Америки. У 1519—22 Ф. Магеллан і його сподвижники зробили перше кругосвітнє плавання (довкола південного краю Америки — через протоку, названу пізніше Магеллановим). У 1526—52 іспанці Ф. Пісарро, Д. Альмагро, П. Вальдівія, Р. Кесада, Ф. Орельяна і ін. відкрили все Тихоокеанське побережжя Південної Америки, Анди від 10° с. ш.(північна широта) до 40° ю. ш.(південна широта), рр. Оріноко, Амазонку, Парану, Парагвай. Французькі мореплавці Дж. Веррацано (1524), Ж. Картье (1534—35) відкрили східний берег Північної Америки і р. Св. Лаврентія, а іспанські мандрівники Е. Сото і Ф. Коронадо — південні Аппалачи і південні Скелясті гори, басейни нижньої течії рр. Колорадо і Міссісіпі (1540—42).
Найважливіші події 2-го столітнього періоду Ст р. о. Після походу Ермака до Західного Сибіру (1581—84) і підстав на р. Таз р. Мангазея (1601) росіяни землепроходці, відкривши басейн рр. Єнісею і Олени, пересікли всю Північну Азію і досягли моря (І. Моськвітін в 1639) Охотського, до середини 17 ст прослідили перебіг всіх великих сибірських річок і Амура (До. Курочкин, І. Перфільев, І. Ребров, М. Стадухин, Ст Поярков, Е. Хабарів і ін.), а російські мореплавці обійшли все північне побережжя Азії, відкривши півострови Ямал, Таймир, Чукотський, і з Північного Льодовитого океану прошлі в Тихий океан (через протоку Берінга), довівши таким чином, що Азія ніде не з'єднується з Америкою (експедиція Ф. Попова — С. Дежнева ) . Голландський мореплавець Ст Баренц в 1594 обійшов західні береги Нової Землі (до її північного мису) і в 1596 — Шпіцбергена. Англійці в 1576—1631 обійшли західне побережжя Гренландії, відкрили Землю Баффіна і, обігнувши півострів Лабрадор, — береги Гудзонова затоки (М. Фробішер, Дж. Дейвіс, Р. Гудзон, В. Баффін і ін.). Французи в Північній Америці відкрили (у 1609—48) північні Аппалачи і п'ять Великих озер (С. Шамплен і ін.). Іспанець Л. Торрес в 1606 обійшов південний берег Н. Гвінєї (відкриття протоки Торреса), а голландці Ст Янсзон, А. Тасман і ін. в 1606—44 відкрили північні, західні і південні береги Австралії, Тасманію і Нову Зеландію.
Ст р. о. з'явилися подіями всесвітньо-історичного значення. Були встановлені контури населених материків (окрім північних і північно-західних берегів Америки і східного берега Австралії), досліджена велика частина земної поверхні, проте невивченими ще залишилися багато внутрішніх областей Америки, центральної Африки і вся внутрішня Австралія. Ст р. о. дали новий обширний матеріал для багатьох ін. областей знання (ботаніки, зоології, етнографії і ін.). В результаті Ст р. о. європейці вперше познайомилися з поряд з.-х.(сільськогосподарський) культур (картопля, маїс, томати, тютюн), що поширилися потім і в Європі.
Ст р. о. мали найбільші соціально-економічні наслідки. Відкриття нових торгівельних доріг і нових країн сприяло тому, що торгівля набула світового характеру, сталося гігантське збільшення кількості товарів, що знаходилися в обігу. Це прискорило процес розкладання феодалізму і виникнення капіталістичних стосунків в Західній Європі. Колоніальна система, що утворилася услід за Ст р. о. (вже в цей період європейці, винищуючи корінне населення, захопили величезні території в Америці і організували опорні бази на побережжі Африки, в Південній і Східній Азії), з'явилася одним з важелів так званого первинного накопичення капіталу, цьому сприяв і напливши після Ст р. о. дешевого американського золота і срібла до Європи, що викликав тут значне підвищення цін (див. «Революція цін» ). Переміщення в результаті Ст р. о. торгівельних доріг з Середземного моря в Атлантичний океан сприяло економічному занепаду одних європейських країн (Італія, частково Німеччина) і піднесенню інших (Нідерланди, Англія). Російські Ст р. о. сприяли колонізації Сибіру. Див. також Географічні відкриття і статті про материки (розділ Історія досліджень), там же див.(дивися) карти.
Літ.: Пешель О., Історія епохи відкриттів, [пер. з йому.(німецький)], 2 видавництва, М., 1884; Харт Р., Морська дорога до Індії, [пер. з англ.(англійський)], М., 1959; Магидовіч І. П., Нариси по історії географічних відкриттів, 3 видавництва, М., 1967.
