Інерціальна система відліку, система відліку, в якій справедливий закон інерції: матеріальна крапка, коли на неї не діють жодні сили (або діють сили взаємно урівноважені), знаходиться в стані спокою або рівномірного прямолінійного руху. Всяка система відліку, рухома по відношенню до І. с. о. поступальне, рівномірно і прямолінійно, є також І. с. о. Отже, теоретично може існувати скільки завгодно рівноправних І. с. о., що володіють тією важливою властивістю, що у всіх таких системах закони фізики однакові (так званий принцип відносності). Окрім закону інерції, в будь-якій І. с. о. справедливі також 2-й закон Ньютона (див. Ньютона закони механіки ) і закони збереження кількості рухи (імпульсу), моменту кількості руху і рухи центру інерції (або центру мас) для замкнутих, тобто не схильних до зовнішніх дій, систем.
Якщо система відліку рухається по відношенню до І. с. о. нерівномірне і прямолінійно, то вона є неінерціальною і ні закон інерції, ні інші названі закони в ній не виконуються. Пояснюється це тим, що по відношенню до неінерціальної системи відліку матеріальна крапка матиме прискорення навіть за відсутності сил, що діють, унаслідок прискореної поступальної або обертальної ходи самої системи відліку.
Поняття про І. с. о. є науковою абстракцією. Реальна система відліку зв'язується завжди з яким-небудь конкретним тілом (Землею, корпусом корабля або літака і т. п.), по відношенню до якого і вивчається рух тих або інших об'єктів. Оскільки в природі немає нерухомих тіл (тіло, нерухоме відносно Землі, рухатиметься разом з нею прискорено по відношенню до Сонця і зірок і т. д.), то будь-яка реальна система відліку може розглядатися як і. с. о. лише з тією або іншою мірою наближення. З дуже високою мірою точності І. с. о. можна рахувати так звану геліоцентричну (зоряну) систему з початком в центрі Сонця (точніше, в центрі мас Сонячної системи) і з осями, направленими на три зірки. Така І. с. о. використовується головним чином в завданнях небесної механіки і космонавтики. Для вирішення більшості технічних завдань І. с. о. практично може служити система, жорстко пов'язана із Землею, а у випадках, що вимагають більшої точності (наприклад, в гироськопії), — з початком в центрі Землі і осями, направленими на зірки.
При переході від однієї І. с. о. до іншої в класичній механіці Ньютона для просторових координат і часу справедливі перетворення Галілея (див. Галілея принцип відносності ), а в релятивістській механіці (тобто при швидкостях руху, близьких до швидкості світла) — Лоренца перетворення .
