Хвилевий пакет, хвилеве поле, що поширюється, займає в кожен момент часу обмежену область простору. Ст п. може виникнути в хвиль будь-якої природи (звукових, електромагнітних і т.п.). Такий хвилевий «сплеск» в деякій області простору може бути розкладений на суму монохроматичних хвиль, частоти яких лежать в певних межах. Проте термін «В. п.» зазвичай уживається у зв'язку з квантовою механікою.
В квантовій механіці кожному стану частки з певним значенням імпульсу і енергії відповідає плоска монохроматична хвиля де Бройля, тобто хвиля з певним значенням частоти і довжини хвилі, що займає весь простір. Координата частки з точно певним імпульсом є повністю невизначеною — частка з рівною імовірністю може бути виявлена в будь-якому місці простори, оскільки ця вірогідність пропорційна квадрату амплітуди хвилі де Бройля. Це відповідає неопределенностей співвідношенню, що стверджує, що чим визначеніше імпульс частки, тим менш визначена її координата.
Якщо ж частка локалізована в деякої обмеженої області простору, то її імпульс вже не є точно визначеним величиною — є деякий розкид можливих його значень. Стан такої частки представиться сумою (точніше, інтегралом, оскільки імпульс вільної частки змінюється безперервно) монохроматичних хвиль з частотами, відповідними інтервалу можливих значень імпульсу. Накладення (суперпозиція) групи таких хвиль, що мають майже однаковий напрям поширення, але що злегка відрізняються по частотах, і утворює Ст п. Це означає, що результуюча хвиля буде відмінна від нуля лише у деякої обмеженої області; у квантовій механіці це відповідає тому, що вірогідність виявити частку в області, займаній Ст п., велика, а поза цією областю практично дорівнює нулю.
Виявляється, що швидкість Ст п. (точніше за його центр) збігається з механічною швидкістю частки. Звідси можна зробити вивід, що Ст п. описує вільно рухому частку, можлива локалізація якої в кожен даний момент часу обмежена деякою невеликою областю координат (тобто Ст п. є хвилевою функцією такої частки).
З часом Ст п. стає ширшим, розпливається (див. мал. ). Це є слідством того, що складові пакет монохроматичні хвилі з різними частотами навіть в порожнечі поширюються з різними швидкостями: одні хвилі рухаються швидшим, інші — повільніше, і Ст п. деформується. Таке розпливання Ст п. відповідає тому, що область можливої локалізації частки збільшується.
Якщо частка не вільна, а знаходиться поблизу деякого центру тяжіння, наприклад електрон в кулонівському полі протона в атомі водню, то такій зв'язаній частці відповідатимуть стоячі хвилі, що зберігають стабільність. Форма Ст п. при цьому залишається незмінною, що відповідає стаціонарному стану системи. У разі, коли система під впливом зовнішніх дій (наприклад, коли на атом налітає частка) стрибком переходить в новий стан, Ст п. миттєво перебудовується відповідно до цього переходу; це називається редукцією Ст п. Така редукція приводила б до протиріч з вимогами відносності теорії, якби хвилі де Бройля були звичайними матеріальними хвилями, наприклад типа електромагнітних. Дійсно, в цьому випадку редукція Ст п. означала б існування надсвітових (миттєвих) сигналів. Імовірнісне тлумачення хвиль де Бройля знімає цю скруту (див. також Квантова механіка ).
