На початку 20 ст Т. м. була єдиною прикладною наукою, що багато в чому визначає рівень технічного розвитку; її теоретичною основою служили металографія (нині металознавство ), металургійна хімія і основи теорії різання металів. В результаті інтенсивного розвитку теорії і практики Т. м. впродовж 20 ст, особливо в 30-х і пізніших роки, багато розділів Т. м. виділилися в самостійні області технічних наук і технології, кожна з яких розвивалася на власній теоретичній основі.
Т. м. як комплексна учбова дисципліна у вищих і середніх спеціальних технічних учбових закладах (факультетах) має на меті в стислій формі ознайомити студентів (що вчаться) із загальнонауковими і загальноінженерними основами здобуття і обробки металів.
У зв'язку з розширенням вживання конструкційних матеріалів на неметалічній основі (пластмаси, стекло, кераміка, гума і ін.) намічається тенденція до заміни поняття «Т. м.» поняттям «Технологія матеріалів» («матеріалознавство»), основний розділ якого складає Т. м.