Повітряні маси, частини нижнього шару атмосфери — тропосфери, горизонтальні розміри яких соїзмеріми з великими частинами материків і океанів. Кожна повітряна маса володіє певною однорідністю властивостей і переміщається як ціле в одній з течій загальною циркуляції атмосфери . При цьому дана Ст м. відокремлена від сусідніх пограничними зонами — фронтами (див. Фронти атмосферні ). Розчленовування тропосфери на Ст м. безперервно міняється: у складній системі повітряного перебігу Ст м. переміщаються з одних областей Землі в інших, міняючи при цьому свої властивості, зникаючи як індивідуальні об'єкти і формуючись заново.
Властивості Ст м. визначаються в першу чергу географічними умовами того регіону, де сформувалася повітряна маса (вогнище маси). Таким вогнищем може бути обширний район з досить однорідною підстилаючою поверхнею і з досить однорідними впливами її на повітря: наприклад, площі океанів в тропічних широтах, льоди Арктики, масиви тайги, крупні пустелі і пр. При тривалому перебуванні в такому районі, наприклад в стійкому антициклоні, або при тривалому переміщенні над його поверхнею повітря набуває властивостей однорідною Ст м.: зміни в просторі (горизонтальні градієнти) температури, вологості і деяких інших метеорологічних елементів стають невеликими; хмарності і осідань набувають особливості, характерні для даної Ст м. У зв'язку з певними особливостями атмосферних рухів (наявність збіжності, або конфлюенциі, ліній струму) розмиті кордони між повітряними масами перетворюються на різкі фронти, тобто у вузькі зони, де горизонтальні градієнти метеорологічні елементів набагато більше, ніж усередині Ст м. Кожна Ст м. є носієм певного режиму погоди, який вона і переносить при своєму переміщенні, створюючи тим самим важливі неперіодичні зміни погоди. При переміщенні повітряної маси в новий район, віддалений від її вогнища, властивості її міняються під впливом зміни географічної обстановки (перш за все географічної широти і характеру підстилаючій поверхні). Відбувається трансформація повітряних мас, що виражається в зміні властивих ним режимів погоди.
Найбільш загальним є підрозділ Ст м. на холодних, теплих і місцевих. Холодною є маса, рухома в тепліше середовище, тобто зазвичай в нижчі широти і на теплішу підстилаючу поверхню; її прихід в той або інший район створює в останньому похолодання. Теплою є маса, що переміщається в холодніше середовище, тобто зазвичай у вищі широти і на холоднішу поверхню; її прихід створює потепління. Місцевим є Ст м., протягом довгого часу що не міняє істотно свого географічного положення. Режим погоди в масах вказаних типів істотно різний. Так, холодна маса, рухаючись на теплішу поверхню і нагріваючись знизу, набуває нестійкої стратифікацію (див. Стратифікація атмосфери ); у ній розвивається конвекція і виникають відповідні хмари із зливовими осіданнями, вітер отримує поривчастий, турбулентний характер, видимість покращується і пр. Тепла маса, навпаки, характеризується стійкою стратифікацією, яка надає хмарам специфічну форму шаруватих, з відповідними осіданнями, що мжичать, або стимулює виникнення туманів. Місцеві Ст м. можуть володіти стійкістю або нестійкістю стратифікації залежно від сезону. Ст м. розрізняються також по географічному положенню їх вогнища. За цією ознакою виділяють 4 зональних типа Ст м.: арктичне повітря (у Південній півкулі — антарктичне повітря), маси якого формуються в найбільш високих широтах Землі; полярне повітря (помірне повітря), маси якого формуються в позатропічних широтах, виключаючи найвищі; тропічний повітря, вогнища формування мас якого розташовуються в тропічних, частково в субтропічних широтах; екваторіальне повітря, що приходить з найбільш низьких пріекваторіальних широт. У кожному типові розрізняють морське і континентальне повітря. Існують і більш деталізовані географічні класифікації Ст м. для окремих регіонів, наприклад для території СРСР. Визначені статистичні характеристики Ст м. для різних областей Землі. Поняття Ст м. є одним з фундаментальних понять сучасної кліматології і синоптичної метеорології.
Літ.: Хромов С. П., Основи синоптичної метеорології, Л., 1948; Алісов Би. П., Кліматичні області зарубіжних країн, М., 1950.
