Класифікація (від латів.(латинський) classis — розряд, клас і facio — роблю, розкладаю) система супідрядних понять (класів об'єктів) якої-небудь області знання або діяльності людини, що часто представляється у вигляді різних формою схем (таблиць) і використовувана як засіб для встановлення зв'язків між цими поняттями або класами об'єктів, а також для точного орієнтування в різноманітті понять або відповідних об'єктів. До. повинна фіксувати закономірні зв'язки між класами об'єктів з метою визначення місця об'єкту в системі, яке вказує на його властивості. У цьому аспекті До. служить засобом зберігання і пошуку інформації, що міститься в ній самій; наприклад, біологічні систематики, До. хімічних елементів (див. Періодична система елементів Д. І. Менделєєва), До. наук (див. Наука ), До. металургійних процесів. Інше завдання До. — проведення ефективного пошуку інформації або яких-небудь об'єктів, що містяться в спеціальних сховищах (інформаційні фонди, архіви, склади); такі бібліотечні До. (див. Класифікації бібліотечно-бібліографічні ), інформаційно-пошукові мови, класифікатори виробів.
Достовірно наукова До. повинна виражати систему законів, властивих фрагменту дійсності, що відображує в ній, які обумовлюють зафіксовані в До. властивості і стосунки об'єктів. Їх систематизація покликана враховувати той факт, що в природі немає строгих розмежувань і переходи від одного класу до іншого — невід'ємну властивість дійсності. Це вимога до До. знаходить віддзеркалення в спеціальних прийомах: використання, наприклад в бібліотечних До., відсилань («дивися», «дивися також») і розміщення одного і того ж поняття в різних місцях До.
До. сприяє руху науки або галузі техніки з рівня емпіричного накопичення знань на рівень теоретичного синтезу, системного підходу. Такий перехід можливий лише за умови теоретичного осмислення різноманіття фактів. Практична необхідність До. стимулює розвиток теоретичних аспектів науки або техніки, а створення До. є якісним стрибком в розвитку знання. До., що базується на глибоких наукових основах, не лише є в розгорнутому вигляді картиною стану науки (техніка) або її фрагмента, але і дозволяє робити обгрунтовані прогнози відносно невідомих ще фактів або закономірностей. Прикладом можуть служити передбачення властивостей ще не знайдених елементів за системою Менделєєва.
Коли До. є системою супідрядних понять, її структура інколи може бути змальована у вигляді перевернутого «дерева»; вузлу, що є «коренем», відповідає найбільш загальне поняття, «листю» — самі приватні, а вузлам розгалужень — останні назви класів; відрізки, що сполучають всі ці крапки, виражають відношення підпорядкування, в якому знаходяться загальніші і менш загальніші поняття. Маршрути, що йдуть від «кореня» до «листя», називаються вертикальними рядами До., а вузли, однаково віддалені від загального поняття, що підпорядковує утворюють горизонтальний ряд. Так, в «Універсальній десятковій класифікації» творів друку «Корню» відповідає поняття про всю сукупність творів друку, яке ділиться потім на 10 головних класів, і т.д.
Є дві дороги розробки таблиць До. — дедуктивний і індуктивний. Перший підхід полягає в завданні вихідних загальних понять і підставі підрозділу; виявлення підлеглих понять відбувається в процесі підрозділу що підпорядковує; єдність підстав підрозділу і стабільність До. забезпечуються самим способом її побудови. При другому підході грунтуються на поняттях про окремі предмети або їх совокупностях, об'єднуючи їх в класи; забезпечення логічної єдності і стійкості До. стає важчим, ніж при першому способі. Зазвичай До. будуються із застосуванням обох підходів: вищі класи, як правило, утворюються дедуктивно, нижчі — індуктивно; дедукції віддають перевагу в систематизації областей знання, індукції — при обробці фактичного матеріалу і оформленні його у вигляді схем і таблиць.
По мірі істотності підстав підрозділу розрізняються природні і штучні К. Еслі як підстава беруться істотні ознаки, з яких витікає максимум похідних, так що До. може служити джерелом знання об'єктів, що класифікуються, то така До. називається природною (наприклад, періодична система хімічних елементів). Якщо ж в До. використовуються неістотні ознаки, то До. вважається штучною; до штучних До. відносяться так звані допоміжні До. (алфавітно-наочні покажчики, іменні каталоги в бібліотеках). Залежно від широти До. можуть бути енциклопедичними (універсальними), спеціальними (галузевими) і До. вузького круга однорідних явищ.
Інколи терміном «До.» позначають процес того, що розноситься об'єктів по класах. Тут правильніше вживати слово «класифікація». Основним принципом цього процесу є порівняння даних об'єктів із заданими зразками, еталонними представниками класів. Цей принцип використовується, наприклад, в біологічних систематиках, а також лежить в основі алгоритмів автоматичної класифікації документів або фігур (розпізнавання образів).
Особливо гостро проблема побудови і використання До. встала в період сучасній науково-технічній революції, що привела до так званого інформаційного вибуху. Велика кількість і погана впорядкованість нових понять і термінів, друкарських і неопублікованих матеріалів утрудняють пошук і використання потрібних даних, що викликає інформаційний дефіцит, гальмівний суспільний прогрес. Розробка оптимальної До. стає тому не лише науковим, але і економічно важливим завданням.
