Керівні копалини, керівні форми, викопні залишки організмів, що найбільш характерні для осадових товщ певного геологічного віку і тому незрідка використалися при зіставленні (кореляції) відкладень різних районів. Все Р. і. мають важливе значення для стратіграфії, так как для них характерні широке географічне поширення (ареал) при вузькому вертикальному поширенні (ці організми існували короткочасно і тому швидко змінялися від шару до шару) і специфічні особливості в будові скелета, що дозволяють легко визначати їх навіть в польових умовах. У основі сучасного палеонтологічного методу лежить вивчення не окремих Р. і., а всього комплексу викопних залишків організмів, так как использование Р. і. як єдиний критерій при визначенні віку відкладень може привести до помилкових висновків. Проте при проведенні геологічної зйомки Р. і. приносять велику користь для попереднього орієнтування, особливо в польових умовах.
