Водні тварини, гідробіонти, тварини, все життя яких проходіт у воді. Водне середовище в середньому в 800 разів щільніше за повітря; цим пояснюється можливість існування у воді тварин, прозоре, драглисте тіло яких позбавлене міцних покривів або підтримуючого скелетного апарату (медузи, сифонофори, гребневіки, сальпи і ін.). Щільністю води обумовлені і характерні для багатьох водних тварин способи руху за допомогою вій або джгутиків (у більшості простих, деяких черв'яків, кишково-порожнинних і ін., а також в личинкових форм губок, кишково-порожнинних, черв'яків, молюсків, голкошкірих і ін.). Велика щільність води дозволяє дуже дрібним Ст же. (планктон ), здібним лише до слабких активних рухів, триматися в товщі води за допомогою нескладних пристосувань у вигляді крихітних бульбашок повітря або крапельок жиру в їх телі, або довгих, тонких виростов, що збільшують поверхню тіла. Лише серед Ст же. зустрічаються нерухомі прикріплені форми, що обумовлене рухливістю води і, отже, постійним принесенням що знаходиться в ній їжі у вигляді живих і відмерлих планктонних організмів, так само як і рознесенням запліднених яєць і личинок, яке забезпечує розселення прикріплених форм.
У величезної більшості Ст же. (безхребетних і риб) запліднення зовнішнє, при цьому зустріч викинутих у воду яєць і сперматозоїдів забезпечується рухливістю води. Розмноження діленням і брунькуванням властиве лише Ст же. Дихання здійснюється в Ст же. через особливі зовнішні вирости тіла — зябра, або всією поверхнею тіла.
Дані палеонтології, що показують, що в прадавніх відкладеннях земної кори залишки тварин представлені морськими формами, як і дані порівняльної анатомії і ембріології, служать доказом того, що життя на Землі отримало свій початок і розвиток у водному середовищі. Проте прогресивний розвиток тварин у водному середовищі не пішов далі за клас риб. Відсутність вищих груп хребетних серед первинно-водних тварин можна пояснити перш за все тим, що водне середовище, що містить в середньому в 30 разів менше розчиненого кисню, чим повітря, не може забезпечити сильно зростаючу потребу організму в кисні при підвищенні обміну речовин, характерному для вищих класів тваринного світу.
Деякі представники вищих наземних класів тварин, подіям від водних предків, в процесі еволюції повторно перейшли до водного способу життя. До таких вторинно-водних тварин належать: з ссавців — ластоногі, кити і сирени, з плазунів — деякі черепахи і змії, з комах — деякі жуки, клопи і ін., з м'якотілих — деякі легеневі молюски. Не дивлячись на високу пристосованість цих форм як в морфологічному, так і фізіологічному стосунках до життя у воді, вони зберегли повітряне дихання.
Ст же. ділять на дві основні групи: морські і прісноводі. Дані палеонтології і фізіології показують, що сучасна прісновода фауна походить від морських форм (див. Морська фауна ). Саме в прісних водоймищах жили вихідні форми хребетних і комах, які стали виходити на сушу і далечінь почало розвитку наземної фауни (див. Сухопутна фауна ).
Літ.: Рессель Ф. С. і Іонг Ч. М., Життя морить, пер.(переведення) з англ.(англійський), М. — Л., 1934; Життя прісних вод СРСР, під ред. Ст І. Жаднюга, т. 1—3, М. — Л., 1940—50; Зенкевіч Л. А., Фауна і біологічна продуктивність морить, т.2, М., 1947; 3ернов С. А., Загальна гідробіологія, 2 видавництва, М. — Л., 1949; Константінов А. С., Загальна гідробіологія, М., 1967.
