Художні музеї, дослідницькі і науково-просвітні установи мистецтвознавчого профілю, що здійснюють комплектування, експонування, зберігання, вивчення, реставрацію і популяризацію витворів образотворчого і декоративно-прикладного мистецтва. Історія виникнення Х. м. сходить до старовини, їх прообразом були зібрання творів мистецтва в термах Древнього Риму, в церквах і монастирях середньовічної Європи. Систематичне колекціонування пам'ятників мистецтва почалося в епоху Відродження: до 16 ст сходить історія створення старих Х. м. (Прадо в Мадриді, Лувр в Парижі і ін.). Формування основних європейських музеїв завершилося до 19 ст, коли вони сталі доступні для широкої публіки. У Росії сховищами витворів мистецтва відвіку були ризниці церков, соборів і монастирів (наприклад, Троїце-Сергиевой лаври ) . З 16 ст створювалася колекція Збройової палати в Москві. У 17 ст художні твори колекціонували освічені бояри — Ст Ст Голіцин, А. С. Матвєєв, Би. М. Хитрово. На початку 18 ст Петро I поклав початок організації музеїв, в яких (наприклад, в Кунсткамері в Петербурзі) колекція художніх творів не відділялася від предметів природничонаукового характеру. Обширні збори картин і статуй створювалися в 18 ст в палацах царів (у Петергофе, Павловське, Гатчине і особливо в Ермітажі в Петербурзі) і знатних дворян (Строганових, Юсупових, Шувалових і ін.). У 19 ст поряд з приватними колекціями Ф. І. Прянішникова в Петербурзі, До. Т. Солдатенкова, П. М. і С. М. Третьякових, І. С. Остроухова в Москві, Б. І. Ханенко в Києві, повністю або частково доступними для публіки, почали функціонувати відкриті для всіх Х. м.: Ермітаж, відділення витончених мистецтв при Румянцевськом музеї в Москві, Третьяковськая галерея, Російський музей, Радіщевський музей в Саратові. У 1912 відкрився Музей витончених мистецтв в Москві (нині Музей образотворчих мистецтв ним. А. С. Пушкіна). Після Великої Жовтневої соціалістичної революції Х. м. значно поповнилися за рахунок націоналізації приватних зборів, були відкриті багато нових Х. м. Структура, організація і діяльність Х. м. визначаються характером колекцій. У СРСР Х. м. розділяються по складу колекцій на музеї російського мистецтва (Третьяковськая галерея, Російський музей), музеї національного мистецтва союзних республік (Музей українського образотворчого мистецтва в Києві), музеї зарубіжного мистецтва (Музей образотворчих мистецтв ним. Пушкина), музеї народного мистецтва (Музей народного мистецтва в Москві); є музеї художніх промислів (у Палеху, Мстере), а також музеї, що зберігають твори одного художника (Каунаський художній музей ним. М. До. Чюрленіса, Музей скульптури С. Т. Коненкова в Смоленську). Ермітаж, один з найбільших музеїв світу, поряд з витворами мистецтва володіє колекціями предметів матеріальної культури, зброї, костюма і пр.
Основні завдання наукової діяльності Х. м. в СРСР — вивчення і систематизація колекцій — знаходять віддзеркалення в публікаціях повних каталогів творів, що зберігаються в музеї, і ін. виданнях. Х. м. організовують наукові сесії, присвячені підсумкам наукової роботи, знаменним датам, виставкам. У 60—70-і рр. широко розвивається виставкова діяльність Х. м. Виставки, підготовлені спільно з ін. музеями або влаштовані в порядку культурного обміну між країнами, мають значний науковий інтерес, сприяють зміцненню дружніх зв'язків між народами [наприклад, виставка з мексиканських музеїв «Мистецтво Мексики від прадавніх часів до наших днів» — в Музеї образотворчих мистецтв ним. Пушкина у Москві в 1960, «Скарби гробниці Тутанхамона» із зборів Єгипетського музею в Каїрі — в 1973 в Ермітажі, Музеї образотворчих мистецтв ним. Пушкина, Музеї українського образотворчого мистецтва в Києві, виставка «Російська дерев'яна пластика з прадавніх часів до наших днів» (Міністерство культури СРСР) — в Парижі в 1973, виставка «Російський реалізм 2-ої половини 19 в.» (із зборів Третьяковськой галереї і Російського музею) — у ФРН(Федеральна Республіка Німеччини) в 1972—73].
В завдання Х. м. по естетичному вихованню входять різні форми роботи наукових популяризацій [екскурсії, лекції, бесіди на підприємствах, робота з школярами (кухлі, ізостудії, показ учбових фільмів по мистецтву)]. Робота Наукової популяризації охоплює широкі маси трудящих; наприклад, в Ермітажі за 1975 було проведено понад 35 тис. екскурсій, прочитано близько 1300 лекцій. У СРСР налічується 147 Х. м. (з філіями), відвідуваність яких постійно зростає. 4 найбільших Х. м. СРСР — Третьяковськая галерея, Музей образотворчих мистецтв ним. Пушкина, Ермітаж і Російський музей — в 1975 прийняли понад 8 млн. відвідувачів.
Х. м., як комплекс спеціально обладнаних приміщень і науково-допоміжних відділів, повинні включати експозиційні зали, запасники — сховища фондів, виставковий зал, реставраційні майстерні, бібліотеку з читальним залом, фототеку і фотолабораторію і ін. Експозиція Х. м. будується, як правило, по хронології і по національних школах мистецтва, незрідка вона має комплексний характер — в одних залах разом експонуються твори живопису, скульптури і прикладного мистецтва (як, наприклад, в Ермітажі, за кордоном — в Національному музеї в Празі, в Метрополітені-музеї в Нью-Йорку). У деяких музеях експозиція будується частково (наприклад, в Луврі) або повністю по окремих колекціях, що поступили від власників в дар або на тимчасове зберігання.
У ряді європейських країн Х. м. бувають розміщені в старовинних будівлях (палацах, монастирях), які пристосовують до сучасних вимог музейної експозиції. У будівлях Х. м., побудованих в 1960—70-і рр., застосовуються всілякі архітектурні рішення, які, наприклад, дозволяють встановити скульптури (переважно 19—20 вв.(століття)) на відкритому повітрі або у вестибюлях і холах, що мають великі засклені отвори, що дає можливість пов'язати твори з довкіллям (наприклад, Музей Лембрука, Дуйсбург, ФРН(Федеральна Республіка Німеччини)). Забарвлення або обробка (що інколи імітує різні матеріали) стенів і перегородок створює фон для експонатів. У багатьох Х. м. застосовується штучне верхнє освітлення з підсвітлом окремих творів, вечірнє підсвічування скульптури.
