Художественные музеи, исследовательские и научно-просветительные учреждения искусствоведческого профиля, осуществляющие комплектование, экспонирование, хранение, изучение, реставрацию и популяризацию произведений изобразительного и декоративно-прикладного искусства. История возникновения Х. м. восходит к древности, их прообразом были собрания произведений искусства в термах Древнего Рима, в церквах и монастырях средневековой Европы. Систематическое коллекционирование памятников искусства началось в эпоху Возрождения: к 16 в. восходит история создания старейших Х. м. (Прадо в Мадриде, Лувр в Париже и др.). Формирование основных европейских музеев завершилось к 19 в., когда они стали доступны для широкой публики. В России хранилищами произведений искусства издавна были ризницы церквей, соборов и монастырей (например, Троице-Сергиевой лавры). С 16 в. создавалась коллекция Оружейной палаты в Москве. В 17 в. художественные произведения коллекционировали образованные бояре — В. В. Голицын, А. С. Матвеев, Б. М. Хитрово. В начале 18 в. Петр I положил начало организации музеев, в которых (например, в Кунсткамере в Петербурге) коллекция художественных произведений не отделялась от предметов естественнонаучного характера. Обширные собрания картин и статуй создавались в 18 в. во дворцах царей (в Петергофе, Павловске, Гатчине и особенно в Эрмитаже в Петербурге) и знатных дворян (Строгановых, Юсуповых, Шуваловых и др.). В 19 в. наряду с частными коллекциями Ф. И. Прянишникова в Петербурге, К. Т. Солдатёнкова, П. М. и С. М. Третьяковых, И. С. Остроухова в Москве, Б. И. Ханенко в Киеве, полностью или частично доступными для публики, начали функционировать открытые для всех Х. м.: Эрмитаж, отделение изящных искусств при Румянцевском музее в Москве, Третьяковская галерея, Русский музей, Радищевский музей в Саратове. В 1912 открылся Музей изящных искусств в Москве (ныне Музей изобразительных искусств им. А. С. Пушкина). После Великой Октябрьской социалистической революции Х. м. значительно пополнились за счёт национализации частных собраний, были открыты многие новые Х. м. Структура, организация и деятельность Х. м. определяются характером коллекций. В СССР Х. м. разделяются по составу коллекций на музеи русского искусства (Третьяковская галерея, Русский музей), музеи национального искусства союзных республик (Музей украинского изобразительного искусства в Киеве), музеи зарубежного искусства (Музей изобразительных искусств им. Пушкина), музеи народного искусства (Музей народного искусства в Москве); имеются музеи художественных промыслов (в Палехе, Мстёре), а также музеи, хранящие произведения одного художника (Каунасский художественный музей им. М. К. Чюрлёниса, Музей скульптуры С. Т. Коненкова в Смоленске). Эрмитаж, один из крупнейших музеев мира, наряду с произведениями искусства обладает коллекциями предметов материальной культуры, оружия, костюма и пр.
Основные задачи научной деятельности Х. м. в СССР — изучение и систематизация коллекций — находят отражение в публикациях полных каталогов произведений, хранящихся в музее, и др. изданиях. Х. м. организуют научные сессии, посвященные итогам научной работы, знаменательным датам, выставкам. В 60—70-е гг. широко развивается выставочная деятельность Х. м. Выставки, подготовленные совместно с др. музеями или устроенные в порядке культурного обмена между странами, имеют значительный научный интерес, способствуют укреплению дружеских связей между народами [например, выставка из мексиканских музеев «Искусство Мексики от древнейших времён до наших дней» — в Музее изобразительных искусств им. Пушкина в Москве в 1960, «Сокровища гробницы Тутанхамона» из собрания Египетского музея в Каире — в 1973 в Эрмитаже, Музее изобразительных искусств им. Пушкина, Музее украинского изобразительного искусства в Киеве, выставка «Русская деревянная пластика с древнейших времён до наших дней» (Министерство культуры СССР) — в Париже в 1973, выставка «Русский реализм 2-й половины 19 в.» (из собраний Третьяковской галереи и Русского музея) — в ФРГ(Федеративная Республика Германии) в 1972—73].
В задачи Х. м. по эстетическому воспитанию входят различные формы научно-популяризационные работы [экскурсии, лекции, беседы на предприятиях, работа со школьниками (кружки, изостудии, показ учебных фильмов по искусству)]. Научно-популяризационная работа охватывает широкие массы трудящихся; например, в Эрмитаже за 1975 было проведено свыше 35 тыс. экскурсий, прочитано около 1300 лекций. В СССР насчитывается 147 Х. м. (с филиалами), посещаемость которых постоянно возрастает. 4 крупнейших Х. м. СССР — Третьяковская галерея, Музей изобразительных искусств им. Пушкина, Эрмитаж и Русский музей — в 1975 приняли свыше 8 млн. посетителей.
Х. м., как комплекс специально оборудованных помещений и научно-вспомогательных отделов, должен включать экспозиционные залы, запасники — хранилища фондов, выставочный зал, реставрационные мастерские, библиотеку с читальным залом, фототеку и фотолабораторию и др. Экспозиция Х. м. строится, как правило, по хронологии и по национальным школам искусства, нередко она имеет комплексный характер — в одних залах вместе экспонируются произведения живописи, скульптуры и прикладного искусства (как, например, в Эрмитаже, за рубежом — в Национальном музее в Праге, в Метрополитен-музее в Нью-Йорке). В некоторых музеях экспозиция строится частично (например, в Лувре) или полностью по отдельным коллекциям, поступившим от владельцев в дар или на временное хранение.
В ряде европейских стран Х. м. бывают размещены в старинных зданиях (дворцах, монастырях), которые приспосабливают к современным требованиям музейной экспозиции. В зданиях Х. м., построенных в 1960—70-е гг., применяются разнообразные архитектурные решения, которые, например, позволяют установить скульптуры (преимущественно 19—20 вв.(века)) на открытом воздухе или в вестибюлях и холлах, имеющих большие остеклённые проёмы, что даёт возможность связать произведения с окружающей средой (например, Музей Лембрука, Дуйсбург, ФРГ(Федеративная Республика Германии)). Окраска или отделка (иногда имитирующая различные материалы) стен и перегородок создаёт фон для экспонатов. Во многих Х. м. применяется искусственное верхнее освещение с подсветом отдельных произведений, вечерняя подсветка скульптуры.
