Тектонічні цикли (етапи), великі (більше 100 млн. років) періоди геологічної історії Землі, що характеризуються певною послідовністю тектонічних і загальногеологічних подій. Найяскравіше виявляються в геосинкліналях, де цикл починається зануреннями земної кори з утворенням глибоких морських басейнів, накопиченням потужних товщ опадів, підводним вулканізмом утворенням основних і ультраосновних інтрузивно-магматичних порід. Виникають острівні дуги, виявляється андезітовий вулканізм, морський басейн розчленовується на дрібніші, починаються ськладчато-надвіговиє деформації. Далі відбувається формування складчастих і покривних для складки гірських споруд, облямованих і розділених передовими (краєвими, предгірними) і міжгірськими прогинами, які заповнюються продуктами руйнування гір — молассамі (див. Тектонічні прогини ) . Цей процес супроводиться регіональним метаморфізмом, гранітообразованієм, базальтовими для ліпарита наземними вулканічними виявленнями. Схожа послідовність подій спостерігається і на платформах: зміна континентальних умов трансгресією морить, а потім знову регресією і встановленням континентального режиму з утворенням кори вивітрювання, з відповідною зміною типа опадів — спочатку континентальних, потім лагунних, незрідка соленосних або вугленосних, далі морських уламкових, в середині циклу переважно карбонатних або крем'янистих, в кінці знову морських, лагунних (солі) і континентальних (інколи льодовикових).
Інтенсивним ськладчато-надвіговим деформаціям і горотворенню в одних геосинклінальних зонах незрідка відповідають освіта в їх тилу нових зон геосинклінальних занурень і формування систем ріфтов — авлакогенов на платформах.
Середня тривалість Т. ц. у фанерозоє 150—180 млн. років (у докембрії Т. ц. були, мабуть, тривалішими).
Поряд з такими циклами інколи виділяють більші — мегацикли (мегаетапи) — тривалістю в сотні млн. років. У Європі, частково в Північній Америці і Азії, в пізньому докембрії і фанерозоє встановлені наступні цикли: гренвільський (середній ріфей); байкальський (пізній ріфей — венд); Каледонія (кембрій — девон); герцинський (девон — пермь); кіммерійський (тріас — юра): альпійський (юра — мів — кайнозой).
Первинне схемне представлення о Т. ц. як строго синхронних в масштабах всієї планети, що повсюдно повторюються і відрізняються однаковим комплексом явищ, справедливо оспорюється. Насправді кінець один і початок інших циклів незрідка виявляються синхронними (у різних, часто суміжних регіонах); у кожній окремій геосинклінальной системі якнайповніше виражено зазвичай один або два цикли, безпосередньо передуючі її перетворенню на складчасту гірську систему, а раніші відрізняються неповнотою набору характерних для них явищ і інколи зливаються один з одним. У масштабі всієї історії Землі тектонічна циклічність виступає лише як ускладнення загальне її направленого розвитку; отд.(окремий) цикли утворюють стадії мегациклов, а ці останні — крупні етапи історії Землі в цілому. Причини циклічності доки не встановлені; висловлюються припущення про періодичне накопичення тепла і зростанні теплового потоку, витікаючого з глибоких надр Землі, про цикли підйому або круговороту (конвекції) продуктів диференціації речовини мантії і ін.
