Радіоактивні елементи, химічеськие елементи, всі ізотопи яких радіоактивні. До Р. е. належать технецій (атомний номер 43), прометій (61), полоній (84) і все подальші елементи в періодичній системі Менделєєва. До 1975 відоме 25 Р. е. Ті з них, які розташовані в періодичній системі за ураном, називаються трансурановими елементами . 14 Р. е. з атомним номером 90—103 багато в чому схожі між собою; вони складають сімейство актиноїдів . З природних Р. е. лише два — торій (атомний номер 90) і уран (92) мають ізотопи, періоди напіврозпаду яких ( T 1 /2 ) порівнянні з віком Землі. Це 232 Th ( T 1 /2 = 1,41×10 10 років), 235 U ( T 1 /2 = 7,13×10 8 років) і 238 U ( T 1 /2 = 4,51×10 9 років). Тому торій і уран збереглися на нашій планеті з часів її формування і є первинними Р. е. Ізотопи 232 Th, 235 U і 238 U дають початок природним радіоактивним рядам, до складу яких входять як проміжні члени вторинні природні Р. е. з атомний номер 84—89 і 91. Періоди напіврозпадів всіх ізотопів цих елементів порівняно невеликі, і, якби їх запаси не поповнювалися безперервно за рахунок розпаду довгоживучих ізотопів U і Th, вони давно б вже повністю розпалися.
Р. е. з атомний номер 43, 61, 93 і все подальші називаються штучними, т.к. іх отримують за допомогою штучний ядерних реакцій, що проводяться. Це ділення Р. е. на природних і штучних досить умовно; так, астат (атомний номер 85) був спочатку отриманий штучно, а потім виявлений серед членів природних радіоактивних рядів. У природі знайдені також нікчемні кількості технецію, прометію, нептунія (атомний номер 93) і плутонію (94), ядер урану, що виникають при діленні, — або спонтанному, або вимушеному (під дією нейтронів космічних променів і ін.).
Два Р. е. — Th і U — утворюють велике число різних мінералів. Переробка природної сировини дозволяє отримувати ці елементи у великих кількостях. Р. е. — члени природних радіоактивних рядів — можуть бути виділені радіохімічними методами з відходів виробництва Th і U, а також з торій- або урансодержащих препаратів, що зберігалися довгий час. Np, Pu і ін. легкі трансуранові елементи отримують в атомних реакторах за рахунок ядерних реакцій ізотопу 238 U з нейтронами. За допомогою різних ядерних реакцій отримують і важкі трансуранові елементи Tc і Pm утворюються в атомних реакторах і можуть бути виділені з продуктів ділення.
Багато Р. е. мають важливе практичне значення. U і Рі використовують як матеріал, що ділиться, в ядерних реакторах і в ядерній зброї. Опромінення торія (його природного ізотопу 232 Th) нейтронами дозволяє отримати ізотоп 233 U — матеріал, що ділиться. Pm, Po Pu і ін. Р. е. застосовують для виготовлення атомних електричних батарей з терміном безперервної роботи до декількох років. Див. статті про окремі радіоактивні елементи, а також Радіоактивні мінерали,Торієві руди,Уранові руди .
