Північна морська дорога (СМП), судноплавна магістраль, проходящая уподовж сівши.(північний) берегів СРСР по морях Північного Льодовитого океану (Баренцево, Карське, Лаптевих, Східно-сибірське, Чукотське і Берінг), що сполучає європейські і далекосхідні радянські порти, а також гирла судноплавних сибірських річок в єдину загальносоюзну транспортну систему; головна сов.(радянський) морська комунікація в Арктиці.
СМП майже в 2 разу коротше за ін. морських доріг з Європи на Далекий Схід — від Ленінграда ка Владивостока по СМП 14 280 км., від Ленінграда ка Владивостока через Суецький канал 23 200 км., а довкола мису Доброї Надії 29 400 км.
Довжина основної льодової траси СМП від новоземельських проток до порту Провидіння 5610 км.; протяжність судноплавних річкових доріг, що примикають до СМП, складає близько 37000 км. Проте тривала і сувора зима при короткому і холодному літі обумовлюють великі ледовітость арктичного Морея, є головною перешкодою для проходу судів на значних відрізках траси; найбільш скрутні умови плавання складаються в районах великих скупчень важких льодів, які до кінця не руйнуються навіть в найтепліші місяці (Таймирський і Ліонський льодові масиви). Проводка транспорту через ці масиви можлива лише за допомогою криголамів. Для експлуатації траси створені спеціальні служби: пароплавства і морські, річкові і авіаційні порти, підприємства гідрографії і промислово-транспортних, наукові інститути і мережа полярних гидрометеостанций (див. Полярні станції ) .
Сучасний СМП — результат різносторонньої діяльності держави, і в той же час підсумок багатовікового освоєння північних околиць Росії.
Історія СМП починається з перших плавань поморів в 11—13 вв.(століття), але ідея практичного використання СМП (до початку 20 ст того, що називався Північно-східним морським проходом) була висловлена російським дипломатом Д. Герасимовим в 1525. Освоєння морського побережжя і арктичного мореплавання велися також сибірськими козаками і «промисловими людьми», що ходили уздовж всього морського побережжя Сибіру на парусних морських судах (кочах). Плавання літом 1648 з гирла Колими до р. Анадирь якутського козака Семена Дежнева з товаришами довело нарізність Євразії і Америки і наявність морського проходу з Північного Льодовитого океану в Тихий. Великий вклад у вивчення полярного Морея вніс М. Ст Ломоносов, який висловив здогадку про існування генерального дрейфу льодів в Арктичному басейні с В. на З., розробив класифікацію льодів (яка багато в чому схожа з сучасною), а також займався проблемами, пов'язаними з вивченням Північного Льодовитого океану. Видне місце в цьому вивченні зайняли дві Камчатські експедиції під начальством Ст Берінга, високоширотна на чолі с В. Чичаговим, Північно-східна І. Біллінгса — Р. Саричева, Усть-янська і Колимська під керівництвом П. Анжу і Ф. Врангеля, новоземельськие Ф. Літке, П. Пахтусова і А. Циволько . Результати їх досліджень вирішили наперед питання про можливість судноплавства по СМП.
З 1877 почалися епізодичні Карські експедиції з метою вивозу через Карське море на світовий ринок сибірської з.-х.(сільськогосподарський) продукції і мінеральних багатств. До 1919 з 122 карських рейсів лише 75 прошлі успішно; ними перевезено всього 55 тис. т різних вантажів. Невдачі Карських експедицій пояснюються відсутністю в сівбу.(північний) морях належного навігаційного устаткування, портів, криголамів, а також протидією з боку царського уряду і торгівельного капіталу. У 1878—79 швед.(шведський) експедиція Н. А. Е. Норденшельда на шхуні «Вега» зробила перше крізне плавання по СМП із зимівлею біля берегів Чукотського півострова. Проте успіх «Біжи» не був підтриманий і закріплений капіталістами Європи і царським урядом Росії, що відмовилися вкладати крупні засоби в освоєння північного мореплавання. З 1911 з Владивостока на Колиму щорік здійснювалися рейси одного пароплава. Колимські рейси також не отримали розвитку із-за необорудованності морської дороги. Серед наукових експедицій цього періоду виділяються: росіяни — на першому лінійному криголамі «Ермак» під командуванням С. О. Макарова, полярна на шхуні «Зоря» Е. Ст Толля, по СМП Р. Л. Брусилова на шхуні «Свята Ганна» і Ст А. Русанова на судні «Геркулес», полюсна експедиція Р. Я. Седова на шхуні «Святий Фока», гідрографія на криголамному транспорті «Таймир» і «Вайгач» під начальством Би. А. Вількицкого, що відкрила в 1913 Північну Землю і що зробила крізне плавання с В. на З. із зимівлею в 1914—15; іноземні — американська Де-лонга на шхуні «Жаннетта», норвезька в Арктичний басейн на судні «Фрам» на чолі з Ф. Нансеном, норвезька на судні «Мод» на чолі з Р. Амундсеном із З . на Ст по всьому СМП із зимівлями в побережжя Таймирського і Чукотського півостровів. З появою парового флоту, винаходом радіо, спорудою криголамів освоєння СМП вступило в нову фазу, що ознаменувалася вищим рівнем досліджень.
Після Жовтневій революції 1917 почалося планомірне освоєння СМП, що стало невідкладним народно-господарським завданням. Розвитку арктичного мореплавання і наукових досліджень на Радянській Півночі велику увагу приділяло Ст І. Ленін. З 1921 успішно здійснюються сов.(радянський) Карські експедиції, а з 1923 — Колимські рейси, що підготували грунт для відкриття мореплавання по всій трасі СМП. У 1932 експедиція на криголамному пароплаві «А. Сибіряків» на чолі с О. Ю. Шмідтом вперше прошла з Архангельська до Берінг протоки без зимівлі, довівши тим самим реальну можливість експлуатації СМП. Плавання «Челюськина» (1933) і «Літке» (1934) ще раз підтвердило готовність СМП до здійснення по ньому вантажних рейсів, які почалися з 1935. У 1932 було створено Головне управління Північної морської дороги (Главсевморпуті), якій доручалося прокласти остаточно СМП від Білого моря до Берінг протоки, обладнати цю дорогу, тримати її в справному стані і забезпечити безпеку плавання по цій дорозі. У подальші роки Главсевморпуті проводило роботи із створення спеціального криголамного і транспортного флоту, по забезпеченню гідрографії і авіаційного арктичної навігації, геологічним, гідрологічним, метеорологічним і географічним дослідженням, створенню на Радянській Півночі вогнищ соціалістичної індустрії. У 30-і і 40-і рр. були побудовані арктичні порти Ігарка, Діксон, Певек, Провидіння і ін. Для освоєння СМП мали значення: експедиції по вивченню обстановки траси гідрографії і для складання навігаційних карт і лоцій, високоширотна на «Садко» (1935), дрейф «Георгія Седова» (1937—40), перша наукова станція «Північний полюс» (1937—38) на чолі с І. Д. Папаніним, трансарктичні польоти з Москви в США (1937), льодові патрулі (з 1938), повітряна експедиція на полюс відносної недоступності (1941), післявоєнні експедиції — на криголамі «Північний полюс» в північно-східні моря (1946), на «Літке» в Карське море (1948), на тому ж судні (1955) і дизель-електроході «Обь» (1956) в Гренландське море. З 1948 проводяться високоширотні повітряні експедиції під назвою «Північ». Висаджені на льоди, що дрейфують, станції були базами довготривалих наукових спостережень. У 1950—51 в льодах Арктики дрейфувала друга наукова станція «Північний полюс» («СП»). З 1954 в Арктичному басейні щорік працюють по 2 радянських станції, що дрейфує; у 1974 в льодах Арктичного басейну працювала «СП-22»; з кінця 1975 діє «СП-23».
З найбільш видатних плавань по СМП після 1935 були: проводка військових кораблів Балтійського флоту на Далекий Схід (1936), подвійний рейс криголама «І. Сталін» (1939), постачання продовольчими і промисловими товарами з басейну Тихого океану Якутії і східної частини Радянської Арктики, перегін далекосхідних військових кораблів в Баренцево море в роки Великої Вітчизняної війни 1941—45, систематичні переходи річкових судів з європейських портів на річки Сибіру (з 1948), риболовецьких судів на Далекий Схід (з 1951), подвійні вантажні рейси дизель-електроходів «Лена», «Єнісей» (з 1954), осінні походи атомохода «Ленін» (1970—71). Вступ до буд нових потужних судів льодового класу: атомоходів «Ленін» і «Арктика», криголамів «Москва», «Ленінград» і ін. однотипних криголамних судів, сучасне устаткування арктичних портів, розширення мережі полярних станцій (понад 100) і обсерваторій, досягнення науки — все це створило реальні можливості для виконання поставлених в 1957 ЦК КПРС і Радянським урядом завдань перетворення СМП в магістраль масового перевезення народногосподарських вантажів.
З 1954 Главсевморпуті знаходиться у складі міністерства морського флоту. В період 1954—64 спеціалізовані підрозділи Главсевморпуті передані у ведення міністерства цивільної авіації, міністерства геології, главгидрометслужби і ін. відомств. У 1970 заснована Адміністрація Північної морської дороги при міністерстві морського флоту; її основні завдання: здійснення державного нагляду за раціональним використанням СМП, організація арктичного судноплавства, вживання заходів до забезпечення безпеці мореплавання і запобіганню забрудненню морського середовища.
Літ.: Візі Ст Ю., Моря Радянської Арктики, М. — Л., 1948; Історія відкриття і освоєння Північної морської дороги, т. 1, 3, М. — Л., 1956—59; Белов М. І., Дорога через Льодовитий океан, М., 1963.
