Пограничні війська (у деяких державах погранична охорона, погранична варта), призначені для озброєного захисту політичних, військових і економічних інтересів держави на його сухопутних і морських кордонах.
В СРСР П. ст — складова частина Озброєних Сил; підпорядковані Комітету державної безпеки при Раді Міністрів СРСР. Безпосереднє керівництво ними здійснює начальник П. ст через підлеглі йому штаб, управління і самостійні відділи.
Організаційно П. ст складаються з пограничних округів, до складу яких входять загони, застави, контрольно-перепускні пункти, морські і авіаційні частини, інженерні, зв'язки і ін. спеціальні частини і підрозділи. П. ст забезпечують недоторканість сов.(радянський) кордонів; затримують порушників державного кордону; відображають озброєного вторгнення на територію СРСР військових груп і банд; не допускають переходів (переїздів, перельотів) кордону в невстановлених місцях або незаконними способами; здійснюють у встановлених пунктах пропуск осіб, наступних через кордон; забезпечують збереження пограничних знаків і належний вміст лінії державного кордону Союзу РСР; спільно з митними органами присікають провезення через кордон заборонених для вивозу і ввезення предметів, валюти і валютних цінностей; контролюють спільно з органами міліції виконання правил пограничного режиму; сприяють органам риболовецького нагляду в охороні морських і річкових багатств; стежать за дотриманням всіма судами оголошеного в «Сповіщеннях мореплавцям» режиму плавання в межах територіальних і внутрішніх морських вод СРСР. П. ст виконують свої завдання самостійно при активній участі і постійній підтримці місцевого населення погранрайонов країни. На озброєнні П. ст перебувають сучасні види стрілецької зброї, бойової техніки кораблі, літаки і спеціальні технічні засоби, що забезпечують успішне виконання бойових завдань. Підготовка офіцерських кадрів для військ здійснюється у вищих пограничних військово-учбових закладах.
Зародження П. ст в Росії відноситься до 2-ої половини 14 ст У зв'язку з частими набігами татар на російську територію на південних і південно-східних околицях Московського великого князівства з 60-х рр. 14 ст стали виставлятися сторожові загони (вартуючи) і станиці, які висилали кінних спостерігачів. Пізніше стали зводити засечниє межі і пограничні укріплені лінії . В 1571 з'явилося «Укладення про станичну службу», що регламентувало права і обов'язки варти і порядок охорони рубежів. У 1574 був призначений єдиний начальник над сторожовою і станичною службою. Із зростанням зовнішньої торгівлі в 1754 створюються пограничні митниці. Охорона кордону здійснювалася драгунськими полицями, розосередженими по форпостах, і митними вільнонайманими об'їждчиками. У 1811 для посилення охорони кордону була заснована погранична козача варта . В 1832 митна погранична варта перейменована в пограничну варту. У 1893 вона була виділена з ведення департаменту митних зборів в окремий погранкорпус з підпорядкуванням його міністрові фінансів, а на місцях створені погранокруга. Погранкорпус ділився на бригади, а останні на відділи, загони, пости (кордони). Для охорони морського кордону корпус мав в своєму розпорядженні спеціальну флотилію.
Радянські П. ст створювалися і розвивалися разом зі всіма Радянськими Озброєними Силами. Декрет СНК(Рада Народних Комісарів) про установу пограничної охорони кордони РРФСР був підписаний В. І. Леніним 28 травня 1918. Тоді ж було створено і Головне управління пограничної охорони (першим начальник був С. Р. Шамшев), на яке покладалася безпосередня організація П. ст і охорони кордону.
В роки Громадянської війни і військової інтервенції 1918—20 пограничних полиць брали участь в боях з білогвардійськими частинами і з'єднаннями, в придушенні контрреволюційних заколотів. Молоді, недостатньо виучені і слабо озброєні у той час частини і підрозділи пограничних військ героїчно билися із зовнішніми і внутрішніми ворогами і віддавали всі сили на захист інтересів Батьківщини. Після війни для охорони кордону СРСР були виділені героїчні полиці дивізій Червоної Армії, що прославилися на фронтах, — Сиваською, Перекопськой, Богучаровськой, Залізною, ним. Петроградского ради, ним. Щорса і ін. У 20—30-х рр. П. ст вели боротьбу з різними бандами, ворожою агентурою контрабандистами, регулярними військами і пограничною охороною суміжних капіталістичних держав: китайськими мілітаристами і російськими білогвардійцями на далекосхідному кордоні (1929), японськими загарбниками в районі озера Хасан (1938) і р. Халхін-Гол (1939). П. ст лише західних округів було затримано в 1921—41 близько 2500 шпигунів, диверсантів і терористів, вилучена велика кількість контрабандних товарів. У ці роки показали приклади мужнього виконання військового боргу прикордонники Андрій Коробіцин, Петро Сайкин, Тимофій Люкшин, Іван Латиш, Давид Ярошевський, Іван Поськребко, Гаврило Самохвалов і ін. Вони навіки занесені в списки особового складу, а їх іменами названі прикордонні застави. За бойові заслуги в передвоєнні роки 18 воїнів П. ст було удостоєно звання Героя Радянського Союзу. 2095 чоловік нагороджено орденами і медалями.
На початку Великої Вітчизняної війни 1941—45 воїни прикордонних застав першими вступили в бій з німецько-фашистськими військами і чинили їм героїчний опір, особливо прикордонники — захисники Брестської фортеці, бійці заставши Олексія Лопатіна, Андрія Кижеватова, Віктора Усова, Федора Моріна і багатьох ін. За бойові заслуги у війні 150 воїнів-прикордонників удостоєно звання Героя Радянського Союзу, близько 13 тис. чіл. нагороджені орденами і медалями, 50 пограничних частин нагороджено орденами Радянського Союзу, 32 частинам привласнені почесні найменування. Начальники П. ст (з 1942): генерал-лейтенант Н. П. Стаханов (лютий 1942 — серпень 1951), генерал-полковник П. І. Зирянов (липень 1952 — грудень 1972), з грудня 1972 — генерал-полковник Ст А. Матросів.
