Пограничные войска (в некоторых государствах пограничная охрана, пограничная стража), предназначены для вооружённой защиты политических, военных и экономических интересов государства на его сухопутных и морских границах.
В СССР П. в. — составная часть Вооружённых Сил; подчинены Комитету государственной безопасности при Совете Министров СССР. Непосредственное руководство ими осуществляет начальник П. в. через подчинённые ему штаб, управления и самостоятельные отделы.
Организационно П. в. состоят из пограничных округов, в состав которых входят отряды, заставы, контрольно-пропускные пункты, морские и авиационные части, инженерные, связи и др. специальные части и подразделения. П. в. обеспечивают неприкосновенность сов.(советский) границ; задерживают нарушителей государственной границы; отражают вооруженного вторжения на территорию СССР войсковых групп и банд; не допускают переходов (переездов, перелётов) границы в неустановленных местах или незаконными способами; осуществляют в установленных пунктах пропуск лиц, следующих через границу; обеспечивают сохранность пограничных знаков и надлежащее содержание линии государственной границы Союза ССР; совместно с таможенными органами пресекают провоз через границу запрещенных для вывоза и ввоза предметов, валюты и валютных ценностей; контролируют совместно с органами милиции выполнение правил пограничного режима; содействуют органам рыболовного надзора в охране морских и речных богатств; следят за соблюдением всеми судами объявленного в «Извещениях мореплавателям» режима плавания в пределах территориальных и внутренних морских вод СССР. П. в. выполняют свои задачи самостоятельно при активном участии и постоянной поддержке местного населения погранрайонов страны. На вооружении П. в. состоят современные виды стрелкового оружия, боевой техники, корабли, самолёты и специальные технические средства, обеспечивающие успешное выполнение боевых задач. Подготовка офицерских кадров для войск осуществляется в высших пограничных военно-учебных заведениях.
Зарождение П. в. в России относится ко 2-й половине 14 в. В связи с частыми набегами татар на русскую территорию на южных и юго-восточных окраинах Московского великого княжества с 60-х гг. 14 в. стали выставляться сторожевые отряды (сторожа) и станицы, которые высылали конных наблюдателей. Позже стали возводить засечные черты и пограничные укрепленные линии. В 1571 появилось «Уложение о станичной службе», регламентировавшее права и обязанности стражи и порядок охраны рубежей. В 1574 был назначен единый начальник над сторожевой и станичной службой. С ростом внешней торговли в 1754 создаются пограничные таможни. Охрана границы осуществлялась драгунскими полками, рассредоточенными по форпостам, и таможенными вольнонаёмными объездчиками. В 1811 для усиления охраны границы была учреждена пограничная казачья стража. В 1832 таможенная пограничная стража переименована в пограничную стражу. В 1893 она была выделена из ведения департамента таможенных сборов в отдельный погранкорпус с подчинением его министру финансов, а на местах созданы погранокруга. Погранкорпус делился на бригады, а последние на отделы, отряды, посты (кордоны). Для охраны морской границы корпус располагал специальной флотилией.
Советские П. в. создавались и развивались вместе со всеми Советскими Вооружёнными Силами. Декрет СНК(Совет Народных Комиссаров) об учреждении пограничной охраны границы РСФСР был подписан В. И. Лениным 28 мая 1918. Тогда же было создано и Главное управление пограничной охраны (первым начальник был С. Г. Шамшев), на которое возлагалась непосредственная организация П. в. и охраны границы.
В годы Гражданской войны и военной интервенции 1918—20 пограничные полки участвовали в боях с белогвардейскими частями и соединениями, в подавлении контрреволюционных мятежей. Молодые, недостаточно обученные и слабо вооружённые в то время части и подразделения пограничных войск героически сражались с внешними и внутренними врагами и отдавали все силы на защиту интересов Родины. После войны для охраны границы СССР были выделены героические полки дивизий Красной Армии, прославившихся на фронтах, — Сивашской, Перекопской, Богучаровской, Железной, им. Петроградского совета, им. Щорса и др. В 20—30-х гг. П. в. вели борьбу с различными бандами, вражеской агентурой, контрабандистами, регулярными войсками и пограничной охраной сопредельных капиталистических государств: китайскими милитаристами и русскими белогвардейцами на дальневосточной границе (1929), японскими захватчиками в районе озера Хасан (1938) и р. Халхин-Гол (1939). П. в. только западных округов было задержано в 1921—41 около 2500 шпионов, диверсантов и террористов, изъято большое количество контрабандных товаров. В эти годы показали примеры мужественного выполнения воинского долга пограничники Андрей Коробицын, Петр Сайкин, Тимофей Люкшин, Иван Латыш, Давид Ярошевский, Иван Поскребко, Гавриил Самохвалов и др. Они навечно занесены в списки личного состава, а их именами названы погранзаставы. За боевые заслуги в предвоенные годы 18 воинов П. в. были удостоены звания Героя Советского Союза. 2095 человек награждены орденами и медалями.
В начале Великой Отечественной войны 1941—45 воины погранзастав первыми вступили в бой с немецко-фашистскими войсками и оказали им героическое сопротивление, особенно пограничники — защитники Брестской крепости, бойцы застав Алексея Лопатина, Андрея Кижеватова, Виктора Усова, Федора Морина и многих др. За боевые заслуги в войне 150 воинов-пограничников удостоены звания Героя Советского Союза, около 13 тыс. чел. награждены орденами и медалями, 50 пограничных частей награждены орденами Советского Союза, 32 частям присвоены почётные наименования. Начальники П. в. (с 1942): генерал-лейтенант Н. П. Стаханов (февраль 1942 — август 1951), генерал-полковник П. И. Зырянов (июль 1952 — декабрь 1972), с декабря 1972 — генерал-полковник В. А. Матросов.
