Научные общества, добровольные объединения специалистов, ведущих научные исследования, и лиц, интересующихся какой-либо отраслью науки безотносительно к роду своей основной работы. Древним прообразом Н. о. была Академия Платона (основана в 387 до н. э.(наша эра), см.(смотри) Академия платоновская). Позже, в 3 в. до н. э.(наша эра) — первых вв.(века) н. э.(наша эра), Н. о. в форме небольших кружков возникали в разных странах, часто под названием академий. Н. о. как профессиональные объединения учёных образовывались в 15—16 вв.(века) Таким учреждением была, например, платоновская академия во Флоренции (основана в 1459), занимавшаяся историко-философскими вопросами. В 17 в. организовались Н. о. (традиционно носившие название академий), которые концентрировали внимание и на естественнонаучных проблемах: Национальная академия деи Линчеи (1603), Академия дель Чименто (1657) в Италии, «Леопольдина» (1652) в Германии. Впоследствии из Н. о.-академий возникали отраслевые АН(Академия наук), деятельность которых, в свою очередь, привела к созданию общенациональных научных центров (например, Институт Франции). В ряде случаев какая-либо одна из таких академий, получив поддержку государства, становилась национальной АН(Академия наук), как, например, Национальная академия деи Линчей.
В отличие от Н. о.-академий, собственно Н. о. были организациями более широкими по своему представительству, объединявшими врачей, путешественников и др. Формирование таких Н. о. (17 в.) было вызвано главным образом развитием естественных наук. Тесно связанные с эмпирическими исследованиями, члены Н. о. часто выступали против схоластической учёности, превалировавшей во многих университетах Европы. В ходе такого противоборства возникло, например, Лондонское общество (1660, с 1662 — Лондонское королевское общество), ставшее примером для Н. о. многих стран.
В 17—19 вв.(века) основным Н. о. стало объединение учёных и координация исследований, обмен информацией, издание трудов, присуждение премий и т.п. Организационно Н. о. строились на основе принципа выборности. В ряде стран, например в России, Н. о. создавались при университетах (Московское общество испытателей природы, основано в 1805; Общество любителей естествознания, антропологии и этнографии, основано в 1863).
С углублением дифференциации и интеграции науки Н. о. становились всё более специализированными (см., например, Географические общества, Медицинские общества). Вместе с тем усилилась роль и универсальных Н. о. Форму Н. о. принимали вновь организуемые национальные научные центры, например Национальная академия наук США (1863). Однако, становясь национальными АН(Академия наук), Н. о. 18—19 вв.(века) теряли свой неформальный характер и демократизм. В ряде стран Н. о. становились важным инструментом государственной научной политики. Н. о. обычно не имели собственной исследовательской базы, но через своих членов, работавших в научных учреждениях и учебных заведениях, оказывали значительное влияние на организацию научной деятельности. Такое положение Н. о. развитых капиталистических стран сохранили в 20 в., когда наряду с выполнением традиционных функций Н. о. перешли к решению и др. вопросов организации научной деятельности. Универсальные и отраслевые Н. о. консультируют правительства и правительственные организации, участвуют в разработке научных программ и т.п. В капиталистических странах Н. о. являются частными или неправительственными организациями и имеют различные источники финансирования: членские взносы, доходы от продажи научных изданий, пожертвования и субсидии частных лиц и фондов и т.п.
В СССР и др. социалистических странах при развитой системе государственных научных учреждений Н. о. играют важную роль в распространении научных знаний (наряду с обществами пропагандистов науки, как, например, «Знание»в СССР), проводят вневедомственную экспертизу решений научно-технических задач, участвуют в организации экспедиций и т.п. Н. о. работают при АН(Академия наук) СССР, АН(Академия наук) союзных республик, при отраслевых АН(Академия наук), при МГУ(Московский государственный университет имени М. В. Ломоносова). Учёных и специалистов, работающих на производстве, объединяют научно-технические общества СССР. Название Н. о. носят также создаваемые при вузах и др. учебных заведениях объединения молодёжи, интересующейся наукой: студенческие Н. о., школьные Н. о. и т.п.
В СССР имеется ряд всесоюзных Н. о., в их числе минералогическое (основано в 1817), географическое (1845), энтомологическое (1859), Российское палестинское (1882), астрономо-геодезическое (1932), ботаническое (1915), гидробиологическое (1947), химическое им. Д. И. Менделеева (1932), физиологическое им. И. П. Павлова (1916), почвоведов (1958), гельминтологов (1940), биохимическое (1958), генетиков и селекционеров (1965), философское (1972). Работают также Ассоциация советских экономических научных учреждений (1956), Советская ассоциация международного права (1957), Советская социологическая ассоциация (1958) и др.
Н. о. вносят весомый вклад в развитие международного научно-технического сотрудничества в рамках международных научных союзов и ассоциаций. Н. о. активно обмениваются научными публикациями, проводят научные конференции, симпозиумы, конгрессы.
Лит.: Эволюция форм организации науки в развитых капиталистических странах, М., 1972 (лит.): Bates R. S., Scientific societies in the United States, 3 ed., Camb. (Mass.), 1965.
