Ластоногі (Pinnipedia), загін водних ссавців. Тіло веретеноподібне, у більшості, виключаючи котиків, покрито коротким блискучим волосом без підпушення. Хвіст короткий, кінцівки п'ятипалі, перетворені в ласти ; пальці не розчленовані або зв'язані перетинками. У шкірі є потові і сальні залози; під шкірою залягає шар жиру завтовшки до 8 див. Зубів від 18 (у моржа) до 38 (у вухатих тюленів), ікла добре розвинені. Жувальна мускулатура зредукована (їжу не пережовують). У воді Л. дуже рухливі (розвивають швидкість до 30 км/ч ) , на суші неповороткі. Харчуються рибою, молюсками, ракоподібними, морський леопард — пінгвінами і тюленями. Ніздрі відкриваються лише у момент видиху і вдиху, останній час щільно закриті. Л. здатні затримувати дихання і упірнати на довгий час (тюлень Уедделла до 43 мін, байкальський тюлень до 68 мін ) . При пірнанні в Л. припиняються нирковий кровообіг, фільтрація сечі через клубочки і її виділення: у 10—20 разів сповільнюється пульс — з 55—180 ударів в хвилину до 4—15; перерозподіляється потік крові, внаслідок чого киснем забезпечуються в першу чергу головний і спинний мозок і сердечний м'яз. Знижена чутливість дихального центру до накопичення Co 2 в крові дозволяє дуже повно використовувати кисень, Л, що запасається. перед пірнанням. Велика кількість дихального пігменту (міоглобіну ) в м'язах забезпечує додаткові резерви кисню. Температура тіла в Л. 36—37°С. Головний мозок у них добре розвинений, кора великих півкуль з великою кількістю звивини. Л. досить тонко відчувають запахи; у воді добре бачать і відмінно чують.
Велику частину часу Л. проводять у воді, періодично спливаючи на поверхню для дихання; проте, для пологів, вигодовування дитинчат молоком, ліньки, спаровування і відпочинку вони виходять на берег або на лід. Статева зрілість у самок Л. настає у віці від 3 (тюлені і котики) до 6 років (моржі), а у самців часто на рік пізніше. Вагітність триває 8—12 міс. Гін, особливо в полігамних видів (котики, сивучи і ін.), супроводиться бійками між самцями. В багатьох видів Л. у розвитку плоду буває латентний період (від 2 до 4 мес ) . Л. народжують 1, рідко 2 дитинчат. Лактація в різних видів Л. продовжується від 3 тижнів (у справжніх тюленів) до 3 мес (у котиків) і навіть більше року — у моржа. Молоко дуже живильне, містить 36—52% жиру, 6—13% білка і близько 0,2% цукру. Тому до кінця лактації дитинча важить в 3—4 рази більше, ніж новонароджений, і швидко нагромаджує підшкірний жир. Живуть Л. до 43 років (морж, нерпа); їх вік визначають по шарах дентину в зубах.
Л. поширені головним чином в холодних і помірних морях Північної і Південної півкуль (біполярне поширення). 2 види тюленів мешкають лише у внутрішніх водоймищах: у Каспійському морі, в Байкалі; 1 вид (кільчаста нерпа) мешкає і в озерах (Ладога, Сайма). Більшість Л. — стадні тварини, утворюють на берегах або льодах лежбища; здійснюють регулярні сезонні міграції; інші тримаються поодинці або дрібними групами. 32 види Л. об'єднують в 20 пологів, що відносяться до 3 сімейств: моржі, вухаті тюлені, сьогодення тюлені . Загальна чисельність Л. близько 20 млн., з них половина мешкає в Південній півкулі, у тому числі антарктичні тюлені — морський леопард, крабоєд, тюлень Уедделла, тюлень Роса, південний морський слон. Місцями в субтропічних водах мешкають белобрюхие тюлені . Багато видів Л. — об'єкти промислу.
Предками Л., очевидно, були наземні хижаки медвежье-куньей групи, що перейшла до життя у воді у верхньому або середньому еоцені. Викопні залишки вухатих тюленів знайдені головним чином в побережжя північної частини Тихого океану (США), а моржів і справжніх тюленів — біля берегів Північної Атлантики (Європа і США).
Літ.: Огнев С. І., Звіри СРСР і прилеглих країн, т. 3, М-код.—Л., 1935; Ссавці фауни СРСР, ч. 2, М-код.—Л., 1963; Далекосхідні ластоногі, Владивосток, 1966; Життя тварин, т. 6, М., 1971; Scheffer V. Ст, Seals, sea lions, and walruses, L., 1958; King J. E., Seals of the world, 1964.
