Ластоногие (Pinnipedia), отряд водных млекопитающих. Тело веретенообразное, у большинства, исключая котиков, покрыто коротким блестящим волосом без подпушки. Хвост короткий, конечности пятипалые, преобразованы в ласты; пальцы не расчленены или связаны перепонками. В коже имеются потовые и сальные железы; под кожей залегает слой жира толщиной до 8 см. Зубов от 18 (у моржа) до 38 (у ушатых тюленей), клыки хорошо развиты. Жевательная мускулатура редуцирована (пищу не пережёвывают). В воде Л. очень подвижны (развивают скорость до 30 км/ч), на суше неповоротливы. Питаются рыбой, моллюсками, ракообразными, морской леопард — пингвинами и тюленями. Ноздри открываются лишь в момент выдоха и вдоха, остальное время плотно закрыты. Л. способны задерживать дыхание и нырять на длительное время (тюлень Уэдделла до 43 мин, байкальский тюлень до 68 мин). При нырянии у Л. прекращаются почечное кровообращение, фильтрация мочи через клубочки и её выделение: в 10—20 раз замедляется пульс — с 55—180 ударов в минуту до 4—15; перераспределяется ток крови, в результате чего кислородом снабжаются в первую очередь головной и спинной мозг и сердечная мышца. Пониженная чувствительность дыхательного центра к накоплению CO2 в крови позволяет очень полно использовать кислород, запасаемый Л. перед нырянием. Большое количество дыхательного пигмента (миоглобина)в мышцах обеспечивает дополнительные резервы кислорода. Температура тела у Л. 36—37°С. Головной мозг у них хорошо развит, кора больших полушарий с большим количеством извилин. Л. довольно тонко ощущают запахи; в воде хорошо видят и отлично слышат.
Большую часть времени Л. проводят в воде, периодически всплывая на поверхность для дыхания; однако, для родов, выкармливания детёнышей молоком, линьки, спаривания и отдыха они выходят на берег или на лёд. Половая зрелость у самок Л. наступает в возрасте от 3 (тюлени и котики) до 6 лет (моржи), а у самцов часто на год позже. Беременность длится 8—12 мес. Гон, в особенности у полигамных видов (котики, сивучи и др.), сопровождается драками между самцами. У многих видов Л. в развитии плода бывает латентный период (от 2 до 4 мес). Л. рождают 1, редко 2 детёнышей. Лактация у разных видов Л. продолжается от 3 недель (у настоящих тюленей) до 3 мес (у котиков) и даже более года — у моржа. Молоко очень питательное, содержит 36—52% жира, 6—13% белка и около 0,2% сахара. Поэтому к концу лактации детёныш весит в 3—4 раза больше, чем новорождённый, и быстро накапливает подкожный жир. Живут Л. до 43 лет (морж, нерпа); их возраст определяют по слоям дентина в зубах.
Л. распространены главным образом в холодных и умеренных морях Северного и Южного полушарий (биполярное распространение). 2 вида тюленей обитают только во внутренних водоёмах: в Каспийском море, в Байкале; 1 вид (кольчатая нерпа) обитает и в озёрах (Ладога, Сайма). Большинство Л. — стадные животные, образуют на берегах или льдах залёжки; совершают регулярные сезонные миграции; другие держатся в одиночку или мелкими группами. 32 вида Л. объединяют в 20 родов, относящихся к 3 семействам: моржи, ушатые тюлени, настоящие тюлени. Общая численность Л. около 20 млн., из них половина обитает в Южном полушарии, в том числе антарктические тюлени — морской леопард, крабоед, тюлень Уэдделла, тюлень Росса, южный морской слон. Местами в субтропических водах обитают белобрюхие тюлени. Многие виды Л. — объекты промысла.
Предками Л., очевидно, были наземные хищники медвежье-куньей группы, перешедшей к жизни в воде в верхнем или среднем эоцене. Ископаемые остатки ушатых тюленей найдены главным образом у побережий северной части Тихого океана (США), а моржей и настоящих тюленей — у берегов Северной Атлантики (Европа и США).
Лит.: Огнев С. И., Звери СССР и прилежащих стран, т. 3, М.—Л., 1935; Млекопитающие фауны СССР, ч. 2, М.—Л., 1963; Дальневосточные ластоногие, Владивосток, 1966; Жизнь животных, т. 6, М., 1971; Scheffer V. В., Seals, sea lions, and walruses, L., 1958; King J. E., Seals of the world, 1964.
