Автономна область (АТ), в СРСР область, що відрізняється особливостями національного складу і побуту і що входить безпосередньо до складу союзної республіки або краю на початках адміністративної автономії. Є 8 АТ(автономна область), з них 5 в РРФСР: Адигейська, Гірничо-алтайська, Єврейська, Карачаєво-черкеська і Хакаська; у складі Грузинської РСР — Юго-осетінська, в Азербайджанській РСР — Нагорно-карабахська і в Таджицькій РСР — Горно-бадахшанськая.
В конституціях союзних республік визначені загальні основи правового положення АТ(автономна область) (є спеціальна глава, присвячена органам державної влади АТ(автономна область)). Так, в Конституції РРФСР визначені органи державної влади і державного управління АТ(автономна область), порядок їх обрання, вказується, що АТ(автономна область) представляє на затвердження Верховної Ради РРФСР «Положення про автономної області», що враховує її національні особливості. У конституціях Грузинської РСР, Азербайджанською РСР і Таджицькою РСР визначені порядок обрання органів влади АТ(автономна область) і норми представництва, їх компетенція і акти, структура органів державного управління і взаємовідношення їх з іншими державними органами; у конституціях цих союзних республік встановлено, що акти державних органів АТ(автономна область) повинні видаватися мовою АТ(автономна область). У органах державної влади і державного управління, а також в судових органах АТ(автономна область) застосовується рідна мова населення АТ(автономна область).
АТ(автономна область) представлена в органах державної влади СРСР і союзної республіки. Населення кожною АТ(автономна область) обирає по 5 депутатів в Раду Національностей Верховної Ради СРСР; вони мають можливість представляти в нім специфічні національні інтереси населення АТ(автономна область). У Верховній Раді союзної республіки АТ(автономна область) представлена на загальних підставах, тобто залежно від чисельності її населення. У Азербайджанській РСР Нагорно-карабахська АТ(автономна область) представлена і в Президії Верховної Ради союзної республіки: згідно Конституції Азербайджанської РСР (ст. 31) один із заступників голови Президії Верховної Ради обирається від Нагорно-карабахської АТ(автономна область).
АТ(автономна область) володіє особливими правами по пристрою своєї території: встановлює кордони своїх районів і районне ділення, які за її уявленням затверджуються Президією Верховної Ради союзної республіки. Територія АТ(автономна область) не може бути змінена без її згоди.
