Автономная область (АО), в СССР область, отличающаяся особенностями национального состава и быта и входящая непосредственно в состав союзной республики или края на началах административной автономии. Имеется 8 АО(автономная область), из них 5 в РСФСР: Адыгейская, Горно-Алтайская, Еврейская, Карачаево-Черкесская и Хакасская; в составе Грузинской ССР — Юго-Осетинская, в Азербайджанской ССР — Нагорно-Карабахская и в Таджикской ССР — Горно-Бадахшанская.
В конституциях союзных республик определены общие основы правового положения АО(автономная область) (имеется специальная глава, посвященная органам государственной власти АО(автономная область)). Так, в Конституции РСФСР определены органы государственной власти и государственного управления АО(автономная область), порядок их избрания, указывается, что АО(автономная область) представляет на утверждение Верховного Совета РСФСР «Положение об автономной области», учитывающее её национальные особенности. В конституциях Грузинской ССР, Азербайджанской ССР и Таджикской ССР определены порядок избрания органов власти АО(автономная область) и нормы представительства, их компетенция и акты, структура органов государственного управления и взаимоотношения их с другими государственными органами; в конституциях этих союзных республик установлено, что акты государственных органов АО(автономная область) должны издаваться на языке АО(автономная область). В органах государственной власти и государственного управления, а также в судебных органах АО(автономная область) применяется родной язык населения АО(автономная область).
АО(автономная область) представлена в органах государственной власти СССР и союзной республики. Население каждой АО(автономная область) избирает по 5 депутатов в Совет Национальностей Верховного Совета СССР; они имеют возможность представлять в нём специфические национальные интересы населения АО(автономная область). В Верховном Совете союзной республики АО(автономная область) представлена на общих основаниях, т. е. в зависимости от численности её населения. В Азербайджанской ССР Нагорно-Карабахская АО(автономная область) представлена и в Президиуме Верховного Совета союзной республики: согласно Конституции Азербайджанской ССР (ст. 31) один из заместителей председателя Президиума Верховного Совета избирается от Нагорно-Карабахской АО(автономная область).
АО(автономная область) обладает особыми правами по устройству своей территории: устанавливает границы своих районов и районное деление, которые по её представлению утверждаются Президиумом Верховного Совета союзной республики. Территория АО(автономная область) не может быть изменена без её согласия.
