оптично-активні речовини , середовища, що володіють природною оптичною активністю . О.-а. ст підрозділяються на 2 типи. Що відносяться до 1-го з них оптично активні в будь-якому агрегатному стані (цукру, камфора, винна кислота), до 2-го — активні лише в кристалічній фазі (кварц, кіновар). В речовин 1-го типа оптична активність обумовлена асиметричною будовою їх молекул, 2-го типа — специфічною орієнтацією молекул (іонів) в елементарних вічках кристала (асиметрією поля сил, що зв'язують частки в кристалічній решітці). Кристали Про.-а. ст завжди існують в двох формах — правою і лівою; при цьому грати правого кристала дзеркально-симетричні гратам лівого і не може бути просторово поєднана з нею (т.з. енантіоморфниє форми, див.(дивися) Енантіоморфізм ). Оптичній активності правої і лівої форм Про.-а. ст 2-го типа мають різні знаки (і рівні по абсолютній величині за однакових зовнішніх умов), тому їх називається оптичними антиподами (інколи так називають і кристали Про.-а. ст 1-го типа).
Молекули правого і лівого Про.-а. ст 1-го типа є оптичними ізомерами (див. Ізомерія,Стереохімія ), тобто по своїй будові є дзеркальні віддзеркалення один одного. Їх можна відрізнити одну від іншої, тоді як частки оптичних антиподів (О.-а. ст 1-го типа) просто невиразні (ідентичні). Фізичні і хімічні властивості чистих оптичних ізомерів абсолютно однакові у відсутності якого-небудь асиметричного агента, що реагує на дзеркальну асиметрію молекул. Продукт хімічної реакції без участі такого агента — завжди суміш оптичних ізомерів в рівних кількостях, т.з. рацемат. Фізичні властивості рацемату і чистих оптичних ізомерів частенько різні. Наприклад, температура плавлення рацемату декілька нижче, ніж чистого ізомеру. Рацемат розділяють на чисті ізомери або відбором енантіоморфних кристалів, або в хімічній реакції за участю асиметричного агента — чистого ізомеру або асиметричного каталізатора, або мікробіологічно. Останнє свідчить про наявність асиметричних агентів в біологічних процесах і пов'язано із специфічним і таким, що доки не знайшов задовільного пояснення властивістю живої природи будувати білки з лівих оптичних ізомерів амінокислот — 19 з 20 життєво важливих амінокислот оптично активні. (Стосовно Про.-а. ст 1-го типа терміни «лівий» і «правий» — L і D — умовні в тому сенсі, що не відповідають безпосередньо напряму обертання плоскості поляризації в них, на відміну від цих же термінів — l і d — для Про.-а. ст 2-го типа або термінів «лівообертальне» і «правообертальне».) Фізіологічна і біохімічна дія оптичних ізомерів часто абсолютно різна. Наприклад, білки, синтезовані мистецтв, дорогою з D-amінокислот, не засвоюються організмом; бактерії зброджують лише один з ізомерів, не зачіпаючи інший; L -никотін у декілька разів отруйніше D -никотіна. Дивний феномен переважної ролі лише одній з форм оптичних ізомерів в біологічних процесах може мати фундаментальне значення для з'ясування доріг зародження і еволюції життя на Землі.
Широка поширеність в природі, активна участь в процесах життєдіяльності і висока чутливість методів дослідження, заснованих на дисперсії оптичної активності, пояснюють особливий інтерес до Про.-а. ст
