Этиология (от греч.(греческий) aitía — причина и ...логия), причина болезни; раздел патологии, изучающий проблему причинности в медицине. В отношении ряда заболеваний установлены специфические этиологические факторы. Это относится, например, к большинству инфекционных и паразитарных болезней. Так, достоверно известно, что возбудитель туберкулёза — микобактерия, трёхдневной малярии — «живучий плазмодий»; что эти возбудители никогда не вызывают в организме человека никаких других болезней, кроме туберкулёза и малярии, а эти последние, в свою очередь, не вызываются другими возбудителями. В таких случаях говорят о специфической Э., чем подчёркивается однозначность причинно-следственной зависимости между этиологическим фактором и болезнью.
Примером этиологических взаимоотношений другого характера может служить белый стафилококк, вызывающий как затяжной септический эндокардит, так и другие болезни (например, фурункул или воспаление легких). Со своей стороны, затяжной септический эндокардит может быть вызван различными микробами (например, зеленящим стрептококком). Этиологические взаимоотношения такого рода называются неспецифическими. Обычно участие этиологического фактора — необходимое, но недостаточное условие для возникновения болезни, и она развивается лишь при наличии определенной степени восприимчивости организма к воздействию болезнетворного начала: стопроцентной неизбежности заболевания в природе почти не встречается. Болезнетворность (патогенность) возбудителей варьирует в широких пределах. Она очень высока при чуме, холере, натуральной оспе, кори; напротив, лишь немногие заболевают ангиной в т. н. стрептококковом окружении. Туберкулезные микобактерии (несомненная причина болезни) попадают в организм подавляющего большинства людей, но заболевают туберкулезом лишь отдельные лица: его возникновение, локализация, степень тяжести заболевания в значительной мере определяются реактивностью организма данного человека. Т. о., инфекционное заболевание является результатом взаимодействия микроба и организма человека.
К числу достоверно известных медицине причин болезней относятся не только вирусы, микробы и другие живые возбудители, но и физические (в том числе лучевые), химические агенты, вызывающие травмы. Несравненно сложнее этиологическая роль наследственных факторов, заключенных в самом организме, на уровне клеточных, молекулярных структур. Искажение генетической информации, лежащее в основе наследственных заболеваний, с равным успехом можно отнести и к Э., и к механизму развития заболевания (т. е. к патогенезу), поскольку собственно этиологическая роль принадлежит тем факторам (часто еще не раскрытым), которые вызвали мутацию, например у родителей больного. По-иному трактуется проблема заболеваний у лиц с наследственным предрасположением, т. к. последнее создает лишь условия для возникновения заболевания и поэтому в цепи причинно-следственных зависимостей относится к патогенетическим, а не к этиологическим факторам. В рамках конкретного заболевания у данного индивидуума Э. всегда связана с рядом условий, одни из которых противодействуют, другие способствуют возникновению болезни. Поэтому рассмотрение Э. отдельно от патогенеза допустимо лишь в процессе научного ее анализа, а не в конкретной лечебно-диагностической ситуации. Нередко среди многих факторов трудно выделить первопричину болезни; Э. ряда заболеваний человека не установлена, хотя патогенез некоторых из них изучен достаточно полно и они выделены в самостоятельные нозологические формы (см. Нозология). Однако это не может служить основанием для отрицания самого существования первопричины заболевания и утверждения его многопричинности (полиэтиологичности), например при рассмотрении хронических болезней, Э. которых еще не раскрыта (опухоли, язвенная болезнь, атеросклероз и т. д.). Поскольку термином «Э.» принято обозначать именно главную причину, порождающую болезнь, а не механизмы ее развития, ее проявления, осложнения и последствия, можно говорить, например, об аллергической природе некоторых заболеваний легких, но не об аллергической Э. этих болезней.
Раскрытие Э. болезни имеет важное практическое значение, т. к. позволяет проводить не только патогенетическую и симптоматическую терапию, но и целенаправленное воздействие лечебными средствами на причинный фактор болезни (этиотропная терапия), например антибиотиками на возбудителей инфекционного заболевания. Распознанная Э. болезней является также основой рациональной профилактики (например, инфекционных болезней при помощи предупредительных прививок). Термин «Э.» в том же значении употребляется и в ветеринарии.
