Центральна Америка, територія, розташована в південній частині Північної Америки, від западини Бальсас біля південного підніжжя Мексиканського нагір'я до Дарьенського затоки на З.-З.(північний захід) Південної Америки (інколи кордони проводять по Теуантепекському і Панамському перешийкам), між Тихим океаном на Ю.-З.(південний захід) і Мексиканською затокою і Карібським морем на З.-В.(північний схід) Загальна площа близько 770 тис. км 2 . Ця смуга суші розширюється до 960 км. на З.-З.(північний захід), де утворює два крупні виступи (п-ов Юкатан і територія Гондурасу — Нікарагуа), і звужується до Ю.-В.(південний схід) до 48 км. на Панамському перешийку. Будучи як би «мостом» між обома материками Америки, північна частина Ц. А. має у всіх компонентах природи більше схожих меж з Північною Америкою, а південна — з Південною Америкою; важливим природним рубежем є западина Нікарагуа.
На території Ц. А. розташовані держави: Мексика (південно-східна частина), Гватемала, Сальвадор, Гондурас, Нікарагуа, Коста-Ріка, Панама і володіння Великобританії Беліз (про політичне ділення Ц. А. див.(дивися) в ст. Північна Америка ) .
Населення близько 25 млн. чіл. (1974), включає представників всіх трьох великих рас людства. Корінне населення — індійці — належать до расі монголоїда ; поряд з характерними амеріканоїднимі ознаками (див. Американська раса ) їх відрізняють мале зростання і брахикефалія. Нащадки вихідців з Європи відносяться до європеоїдній расі ; нащадки невільників, вивезених з Африки, — до екваторіальній (негро-австралоїдной) расі .
Більшість сучасного населення Ц. А. змішаного, переважно індіансько-іспанського, походження. У Сальвадорі, Нікарагуа, Гондурасі, Панамі це переважна більшість жителів. У Гватемалі близько половини населення — індійці, що говорять на своїх мовах. У Коста-Ріці нащадки іспанських колоністів майже не змішувалися з місцевими індійцями. Для Панами характерна велика частка негритянського населення (12—15%); крім того, на частини національній території, що знаходиться під юрисдикцією США (див. Панамського каналу зона ) , концентрується англомовне населення. Див. також ст. Північна Америка, розділ Населення.
Береги. Побережжя Тихого океану з вузькою переривистою смугою берегової низовини в північній частині прямолінійно, в південній — сильно розчленовано затоками (Фонсека, Никоя, Чиріки, Монтіхо, Панамський і ін.), утворює ряд півостровів (Никоя, Оса, Асуеро і ін.) і супроводиться материковими островами (Койба, Себако, Рея і ін.). Береги Мексиканської затоки (заливши Кампече) і Карібського моря переважно низькі, лагунні (лагуни Каратаська, Чиріки і ін.), лише в південно-східній частині підстави півострова Юкатан глибоко вдається затока Гондурасу; береги облямовані дрібними, головним чином кораловими острівцями.
Рельєф. Велику частину Ц. А. займають середньовисотні гори, що входять в систему Кордільєрів (Південна Сьерра-Мадре, Сьерра-Мадре-де-Чьяпас і ін.). Переважають сильно роздроблені гірські масиви, що прорізають глибокими ущелинами річок, інколи з ділянками згладжених плоськогорій, що чергуються з тектонічними западинами. От кордони Мексики, де піднімається найбільш висока вершина Ц. А. — вулкан Тахумулько (висота 4217 м-коду ) , до західної Панами з тихоокеанського боку до них прічленяєтся Вулканічний хребет з безліччю вулканів, що діють, у тому числі що виникли в історичний час (Санта-Марія, Атітлан, Санта-Ана, Косигуїна, Поас, Ірасу і ін.). Крупні низовини знаходяться лише на С. — акумулятивні Табасько і Моськитовий беріг (Моськитія) і півострів Юкатан, складений переважно вапняками з широким розвитком карстових процесів і форм.
Геологічна будова і корисні копалини. У північній частині розташовуються відносно стабільні блоки Центральноамериканського масиву і Юкатанськой плити, південна частина зайнята складчастим поясом Кордільєрів .
Центральноамериканський масив утворений сложноськладчатим комплексом метаморфічних порід палеозою і, можливо, докембрія (граувакки, крем'янисті сланці, діабази, амфіболіти, гнейси), незгідно перекритим каменноугольно-пермськимі і юрськими для тріаса континентальними відкладеннями, а також крейдяними вапняками. Широко поширені девонські, кам'яновугільні і крейдяні гранітоїди.
Юкатанськая плита є епіпалеозойськой платформою; складається із складчастої підстави, складеної метаморфічними породами палеозойського і, можливо, докембрійського віку, і що незгідно перекриває його майже горизонтального чохла осадових порід мезозою і кайнозою (до 6 км. потужністю): червоноколірні відкладення тріаса, евапорити і вапняки юри і крейди, неогенові для палеогену теригенні осідання.
Складчастий пояс Кордільєрів у вельми зредукованому вигляді продовжує структури Кордільєрів Мексики; до Ю.-В.(південний схід) від перешийка Теуантепек він відділяється від Центральноамериканського масиву передовим прогином Чьяпас, виконаним морськими і континентальними відкладеннями палеогену і неогена. У підставі цього поясу місцями оголюється метаморфічний складчастий комплекс палеозою, який перекритий на території Гватемали позднепалеозойськой молассой. Головне місце займають мезозойські, переважно крейдяні карбонатні і флішевиє товщі, що вміщають крупні тіла гипербазітов. У південних районах в мезозої широко розвинені продукти підводного вулканізму основного складу, що формувалися в океанічних умовах. Ці райони характеризуються розвитком соляних куполів. Основна складчастість відноситься до пізньої крейди — раннього палеогену. Смуга складчастих мелових і більш древніх порід утворює пологу дугу і вирушає на З.-В.(північний схід) під води затоки Гондурасу.
На різних більш древніх структурах розташовується пояс неогенових і сучасних вулканів, який протягується від Мексики до Панамського каналу уздовж Тихоокеанського побережжя, паралельно Центральноамериканському глибоководному жолобу. З молодою вулканічною і тектонічною активністю пов'язано утворення Панамського перешийка, що відокремив Карібське море від Тихого океану.
З корисних копалини Ц. А. відомі руди золота і срібла, представлені середніми (Ель-Росаріо в Гондурасі) і дрібними (Піс-Піс, Ла-Лус в Нікарагуа) по розмірах гидротермальнимі родовищами, приуроченими до крейдяних інтрузій, і розсипами (Коко в Нікарагуа), а також дрібні родовища сурми, ртуть. З тілами гипербазітов пов'язані дрібні родовища хромітов; з вулканічними інтрузіями неогена — крупні меднопорфіровиє родовища Панами (Серро-Колорадо і Серро-Петакилья). До соляних куполів перешийка Теуантепек приурочені поклади нафти і газу.
Ст Д. Чеховіч.
Клімат. Ц. А. лежить в тропічному (до западини Нікарагуа) і субекваторіальному кліматичних поясах. У зв'язку з положенням в низьких широтах (7—22° с. ш.(північна широта)) вона отримує багато сонячного тепла (радіаційний баланс, понад 80 ккал/см 2 в рік, 1 ккал = 4,19 кдж ) і має високі температури протягом всього року (середня температура найхолоднішого місяця на низовинах від 22—24 °С на С. до 26 °С на Ю., найтеплішого 26—28 °С; у горах на висоті 1000—2000 м-коду на 5—8 °С нижче). На північно-східних, навітряних (по відношенню до пасатів з Мексиканської затоки і Карібського моря) схилах — постійно вологий клімат, опадів випадає від 1500—2000 мм в рік на С. до 3000 мм (місцями до 7000 мм ) на Ю. На підвітряних тихоокеанських схилах осідання пов'язані з літніми циклонами на С. і екваторіальними мусонами на Ю., зима зазвичай суха, за рік випадає 1000—1800 мм опадів. Внутрішні улоговини і паралельний пасатам низовинний З.-З.(північний захід) півострови Юкатан отримують менше 500 мм опадів в рік. На півдні Ц. А. експозиційні відмінності стираються і на тихоокеанському схилі зимовий сухий сезон виражений слабо.
Внутрішні води. Унаслідок рясних опадів і гірського характеру рельєфу річний стік в Ц. А. зазвичай перевищує 600 мм, досягаючи на Карібських схилах Коста-Ріки і Панами 1500 мм і більш, лише на південних схилах Південного Сьерра-Мадре і на З.-З.(північний захід) півострови Юкатан шар стоку менше 100 мм. Річкова мережа густа, за винятком півострова Юкатан, майже позбавленого поверхневих водотоков. Переважають короткі, бурхливі, порожисті річки; найбільші — Мотагуа, Патука і Коко. Річки басейну Атлантичного океану повноводні протягом всього року; річки, поточні в Тихий океан, відрізняються різкими коливаннями витрати і сильними літніми паводками. У тектонічних улоговинах лежить багато озер, у тому числі найбільші — Нікарагуа, Манагуа, Ісабаль, Атітлан.
Грунти і рослинність. Грунтово-рослинний покрив Ц. А. дуже всілякий. На низовинах і північно-східних навітряних схилах до висоти 800 м-коду (пояс тьерра кальенте) панують влажнотропічеськие вічнозелені ліси на червоно-жовтих латеритних, переважно ферраллітних грунтах; у них багато пальм, дерев з коштовною кольоровою деревиною, ліан, епіфітов. Значні ділянки, особливо на низовині Табасько, заболочені; береги обрамували мангровими чагарниками. Поблизу побережжя — плантації бананів, какао, ананасів і ін. тропічних культур; на посушливому З.-З.(північний захід) півострови Юкатан, де зростають ксерофільні ліси і чагарники, — плантації агави (хенекен). У горах чітко виражена висотна поясна. До висоти 1700 м-коду розташований пояс тьерра темплада, де теплолюбиві види зникають і переважають деревовидні папороті; з висоти 1700 м-коду (пояс тьерра фріа) — змішані ліси з вічнозеленого листя (дуби, магнолії і ін.) і хвойних; вище за 3200 м-код фрагментами зустрічаються альпійські луги, на Ю. — високогірні екваторіальні луги парамос. На нагорьях, на гірських червоних і коричнево-червоних латерізованних грунтах звичайні хвойно-твердолисті, місцями чисто соснові ліси; тут розвинене пасовищне скотарство, вирощуються кукурудза, картопля, боби. На тихоокеанських схилах — переважно листопадні (на час засухи) тропічні ліси (сейба, кокколоба і ін.) на гірських червоних ферраллітних грунтах, що змінялися нижче, в найбільш сухих районах і у внутрішніх улоговинах, колючими редколесьямі, чагарниками, чагарниками кактусів і вторинними саванами на коричнево-червоних грунтах; плантації кави (на висоті 600—900 м-коду ) , тютюну, цукрового очерету і бавовника. У флористчному складі характерне переважання північноамериканських видів до С. від западини Нікарагуа і південноамериканських — до Ю. від неї.
Тваринний світ. Фауністичний Ц. А. входить в Неотропічну зоогеографічну область. Водяться широконосі мавпи, пекарі, тапіри, броненосці, ягуар, кровососучі кажани, багато птиці, плазуни і комахи. У північній частині також характерні представники Північної Америки — рисі, єноти, багато гризунів (ховрахи, зайці, білки, землеройки-бурозубки, мешетчатиє щури і ін.). Серед тапірів, гризунів, кажанів і птиць є ендемічні види.
Літ.: Джемс П., Латинська Америка, пер.(переведення) з англ.(англійський), М., 1949; Фізична географія частин світу, М., 1963; Національні процеси в Центральній Америці і Мексиці, М., 1974; Хаїн Ст Е., Регіональна геотектоніка, М., 1971; Roberts R. J., lrving Е. М., Mineral deposits of Central America, Wash., 1957; Dengo G., Estructura geológica, historia, tectónica в morfologiá de América Central, Мéх., 1968; Schmieder О., Geografía de America Latina, Méx., 1965 (літ.).
