Старіння полімерів, необоротна зміна властивостей полімерів під дією тепла, кисню, сонячного світла, озону, іонізуючих випромінювань і ін. Відповідно до чинників дії розрізняють наступні основні види старіння: термічне, термоокислітельноє, світлове, озонноє, радіаційне. Старіння відбувається при зберіганні полімерів і їх переробці, а також при зберіганні і експлуатації виробів з них. У реальних умовах на полімери впливає одночасно декілька чинників, наприклад при атмосферному старінні — кисень, світло, озон, волога. Важливий чинник, прискорюючий старіння, — механічна напруга, що розвивається в полімерах при їх переробці і в деяких умовах експлуатації виробів (див. Механохімія полімерів ).
Причина старіння — хімічні перетворення макромолекул, що приводять до їх деструкції (див. Деструкція полімерів ) і до утворення розгалужених або тривимірних структур («зшиванню»). Механізми старіння різні; наприклад, деструкція при термоокислітельном старінні пов'язана з ланцюговою реакцією окислення полімеру, що супроводиться утворенням гідроперекисів і їх розпадом. Швидкість старіння залежить від чутливості полімеру до дії перерахованих чинників, від інтенсивності останніх, а також від із ставу полімерного матеріалу. Найбільшою мірою до старіння схильні карболанцюгові полімери, що містять в макромолекулах ненасичені зв'язки, зокрема деякі каучуки (натуральний, синтетичний ізопрен і ін.). Следствія старіння — погіршення механічних характеристик полімерів, поява тріщин на поверхні і їх розростання (інколи повне руйнування), зміна забарвлення і ін. Стійкість полімерів до старіння у багатьох випадках визначає терміни їх зберігання, а інколи і служби виробів. Ефективний спосіб захисту полімерів від старіння — стабілізація (див. Стабілізація полімерів, Стабілізатори полімерних матеріалів ).
