Сніговий покрив, шар снігу на поверхні Землі, що виникає в результаті снігопадів. Щорік покриває площу від 115 до 126 млн. км 2 , приблизно 2 / 3 цій території доводиться на сушу, а 2 / 3 на морські льоди (головним чином в Арктичному і Антарктичному басейнах). С. і., що залягає безперервно більше 1 мес, називається стійким, а при заляганні менш цього терміну — тимчасовим. На суші постійний С. п. формується на льодовиках Антарктиди, Гренландії, деяких островів Північного Льодовитого океану, а також у високогірних районах з інтенсивним заледенінням (Анди, Кордільєри, Гімалаї, Каракорум і ін.). Стійкий С. п. утворюється на більшій частині території СРСР (за винятком південних районів України, Молдавії, Прикаспійської низовини, рівнинних районів Закавказзі, Середньої Азії і Південного Казахстану); у Центральній Азії на З.-В.(північний схід) Китаю, в північних частинах Кореї і Японії; у Північній Америці — до С. від 40° с. ш.(північна широта); у Африці — в горах Атласу. На більшій частині Західної Європи, нагорій Передньої Азії, в Східному Китаї, на Ю. США і в багатьох гірських районах сніговий покрив нестійкий.
На рівнинах на території СРСР середня висота С. і. вагається від 30 до 70 см; на навітряних схилах крупних гірських хребтів, а також в найбільш зволожених районах на З. і Ст країни вона зростає місцями до 200—400 див. Тривалість залягання С. п. в межах СРСР збільшується з Ю. і Ю.-З.(південний захід) на С. і З.-В.(північний схід) від 20 сут (у рівнинних районах Криму, Закавказзі і Середньої Азії) до 240—280 сут в північних районах країни. У всіх гірських районах на Ю. СССР вище за 2000 м-код сніг лежить більше 200 сут в році, а вище за снігову лінію — протягом всього року. Формування С. і. на земній кулі зумовлюється загальною циркуляцією атмосфери. Кількість твердих опадів особливо зростає при зустрічі повітряних течій з гірськими хребтами (розподіл С. п. в горах украй нерівномірно із-за частої зміни крутості і експозиції схилів і особливостей вітрового перенесення снігу). На рівнинах С. п. найбільш рівномірно залягає під запоною лісу; в умовах лісостепів і степів значна частина снігу здувається в балки і яри. У СРСР до районам з підвищеною інтенсивністю завірюх відносяться арктичні острови, побережжя Північного Льодовитого океану і всі гірські райони субарктичного поясу. У високогірних районах помірного і субтропічного поясів (Карпати, Кавказ, Памір, Тянь-шань, Алтай, Саяни, гори Прібайкалья і Забайкалья) інтенсивне метельовий перенесення відбувається в гляциально-нівальном поясі.
Поверхня С. п. в значній мірі формується під впливом сонячної радіації і вітрів. Вітрові форми снігового мікрорельєфу можуть бути акумулятивними (снігові замети, дюни, бархани) і дефляційними (заструги, западини).
С. п. володіє наступними фізичними властивостями. Відбивна здатність його вагається від 80—90% в якого щойно випав снігу до 30—40% в старого снігу в період танення. Із-за малої щільності С. п. (0,05—0,1 г/см 3 в якого щойно випав снігу, 0,3—0,4 г/см 3 в сухого снігу в кінці зими, 0,5—0,6 г/см 3 в багатолітнього снігу на льодовиках) велика його теплопровідність. С. п. характеризується шаруватістю і зернистістю. Шаруватість утворюється в результаті перерв у відкладенні снігу, коли відбувається забруднення поверхні і формування на ній кірок і насту. Зернистість виникає унаслідок процесів перекристалізації снігової товщі — перетворення пластинчастих і стовпчастих сніжинок на безформні зерна різної величини. Впродовж зими С. п. осідає і ущільнюється. Розрізи С. п. до кінця зими відображають історію минулих снігопадів і станів погоди, що супроводжували їх, запаси тепла в підстилаючих грунтах. При значних перепадах температури усередині С. п. окремі його шари піддаються розпушуванню, що ослабляє зв'язки між ними.
С. п. надає величезний вплив на клімат, рельєф, гідрологічні і почвообразовательниє процеси, життя рослин і тварин. С. п. оберігає грунт від глибокого промерзання і зберігає озимі посіви, поглинає азотисті з'єднання, удобрюючи тим самим грунт, адсорбує атмосферний пил, охолоджує приземні шари повітря. С. п. живить всі льодовики і багато річок під час танення. Талі води є основним джерелом живлення річок рівнин Східної Європи, Сибіру, північної частини Північної Америки, а також більшості гірських річок помірних поясів. У горах значна частина снігу переміщається в формі лавини . При великій метельовой концентрації в лісостеповій і степовій зонах С. п. навесні підсилює яружну ерозія. Використання С. п. в сільському господарстві має виняткове значення. Шар С. п. містить значні запаси волога, що забезпечує в багатьох районах стійкий урожай. Закріплення С. п. на полях виробляється комплексним снігозатриманням . Запаси снігу, що скупчився за зиму, і характер снігорозтавання зумовлюють розміри весняної повені. Взимку в заболочених і важкодоступних тайгових і тундрових районах будуються снігово-крижані дороги — зимові автодороги, створюються снігово-крижані склади — холодильники, на снігу влаштовуються аеродроми. Великі роботи по захисту від снігових заметів проводяться на залізних і автомобільних дорогах.
Регулярні спостереження над висотою, щільністю тривалістю залягання, альбедо поверхні С. п. здійснюються в СРСР на метеорологічних станціях. Величини снегозапасов вимірюються за допомогою снегомерних зйомок на станціях і під час маршрутів. Для дослідження С. п. застосовують також дистанційні зйомки з вертольотів, використовуються аерофотознімання, спостереження з космічних апаратів і вимір радіоактивності підсніжних грунтів.
Наукові і прикладні аспекти С. п. вивчає снеговеденіє, що є частиною гляциологиі .
Літ.: Воєйков А. І., Сніговий покрив, його вплив на грунт, клімат і погоду п способи дослідження, «Зап. Російського географічного суспільства», 1889, т. 18 №2; Ріхтер Р. Д., Сніговий покрив, його формування і властивості, М. — Л., 1945; його ж, Роль снігового покриву у фізіко-географічному процесі, «Тр. інституту географ in АН(Академія наук) СРСР», 1948, т. 40; Кузьмін П. П., Формування снігового покриву і методи визначення снегозапасов, Л., 1960; його ж, Процес танення снігового покриву, Л., 1961; Дюнін А. До., Механіка завірюх, Новосиб., 1963; Котляков Ст М., Сніговий покрив Землі і льодовики, Л., 1968.
