З прадавніх часів національні фізичні вправи, ігри і єдиноборства спортивного характеру (метання, плавання, біг, стрілянина з лука, боротьба, кулачний бій, верхова їзда і т. п.) використовувалися народами, що населяли сучасну територію СРСР, в цілях фізичного виховання підростаючих поколінь, підготовки їх до праці і військової служби. З кінця 17 ст складалася система військово-фізичної підготовки в російській армії; у військових і у ряді цивільних учбових закладів введені обов'язкові заняття комплексами фізичних вправ (гімнастика, стрілянина, фехтування і т. п.). У 1-ій половині 19 ст з'явилися спортивні школи, клуби, суспільства (парусного і грібного спорту, фехтування, плавання, ковзанярського спорту, велоспорту і ін.) в Петербурзі, Москві, Києві і інших містах Росії (у числі перших — петербурзький і московський яхт- клуби); стали проводитися офіційні спортивні змагання. Як правило, спортивні клуби і інші об'єднання фундирувалися і фінансувалися представниками буржуазії і дворянства, доступ в них для молоді, що вчиться і робочої, був украй обмежений. В кінці 19 — початку 20 вв.(століття) виникли робочі спортивні організації (Петербург, Орехово-Зуєво, Іванові і ін.). Видну роль в розвитку російського спорту зіграли Петербурзький кружок любителів спорту (заснований в 1889), Російське гімнастичне суспільство (1882, в Москві), Петербурзьке суспільство любителів бігу на ковзанах (1877), Кружок любителів атлетики (заснований в 1885 в Петербурзі) і ін. У 1896 основоположник наукової системи фізичного утворення П. Ф. Лесгафт відкрив в Петербурзі Курси виховательок і керівниць фізичної освіти, що стали прообразом створених згодом в СРСР і за кордоном вузів фізичної культури. На початку 20 ст засновано всеросійські союзи по видах спорту, організовані перші чемпіонати. У 1913 в Києві відбулися перші Росіяни олімпійські ігри (брало участь близько 600 чіл., у тому числі жінки), в 1914 в Ризі — другі (понад 1 тис. чіл.). У програму ігор входили: легка атлетика, гімнастика, фехтування, футбол, теніс, важка атлетика, плавання, веслування, парусний спорт, сучасне п'ятиборство, стрілянина, кінний і велосипедний спорт. Росія входила до числа 12 країн представники яких в 1894 на міжнародному конгресі в Парижі прийняли рішення про відродження Олімпійських ігор і заснували Міжнародний олімпійський комітет. Спортсмени Росії брали участь в Олімпійських іграх 1908 (5 чіл., 1 золота, 2 срібних медалі) і 1912 (178 чіл., 2 срібних і 2 бронзових медалі).
В 1914 в країні було 1,2 тис. спортивних об'єднань (близько 45 тис. членів, головним чином з привілейованих станів) в 332 містах і селищах. І хоча Росія відставала в розвитку спорту від більшості інших країн, окремі спортсмени успішно виступали на міжнародних змаганнях — А. Н. Паншин, Н. І. Седов, Н. Ст Струнників, В. А. Іпполітов (ковзанярський спорт), Н. А. Панін-Коломенкин (фігурне катання), М. С. Свешников (веслування), І. М. Поддубний і І. М. Заїкин (боротьба), П. А. Заковорот і Т. І. Клімов (фехтування), М. І. Дьяков (велоспорт) і ін.
Після Жовтневої революції 1917 державне керівництво фізичною підготовкою трудящих було покладено (1918) на Головне управління Всевобуча, при якому в 1920 заснована Вища рада фізичної культури (ВСФК). У 1923 створені самостійні ВСФК при ВЦИК, ЦВК(Центральний виконавський комітет) УРСР, БССР, ЗСФСР і Середній Азії; у 1930 — ВСФК при ЦВК(Центральний виконавський комітет) СРСР, перетворений в 1936 у Всесоюзний комітет у справах фізичної культури і спорту при СНК(Рада Народних Комісарів) СРСР (з 1954 — Комітет з фізичної культури і спорту при Раді Міністрів СРСР).
Фізична культура і спорт — органічна частина радянської культури і суспільного життя, комплекс здійснюваних державними, суспільними і фізкультурно-спортивними організаціями заходів, направлених на гармонійний розвиток фізичних і духовних здібностей людей, зміцнення їх здоров'я, підвищення і тривале збереження творчій активності, на підготовку до високопродуктивної праці і захисту Батьківщини. Фізична культура і спорт виконують різні функції — сприяють вихованню сили, спритності, витривалості, наполегливості в досягненні мети, відчуття колективізму, уміння володіти своїми емоціями, а також організації дозвілля і здорового побуту, формуванню стійких санітарно-гігієнічних навиків. В тих, що займаються фізкультурою і спортом підвищується продуктивність праці, знижується виробничий брак, скорочуються втрати робочого часу по хворобі і із-за виробничого травматизму. Заняття технічними видами спорту сприяють підвищенню виробничої кваліфікації, опануванню військової спеціальності.
В 1918 організовані перші фізкультурно-спортивні вічка і кухлі Всевобуча, комсомольські суспільства «Мурашка» (Москва), «спартак» (Петроград), «Червоний молодняк» (Мінськ) і ін., в 1923 — перше всесоюзне фізкультурно-спортивне суспільство «Динамо», в 1935 — добровільне спортивне суспільство (ДСО) «спартак», в 1936 — понад 60 ДСО профспілок.
З перших років Радянської влади державні і фізкультурно-спортивні організації при активній участі профспілок і комсомолу здійснюють програму масового розвитку фізичної культури і спорту у всіх районах країни. Вже в 20-і рр. повсюдно проводилися легкоатлетичні кроси, велогонки, лижні та інші масові змагання. У травні 1920 Всевобуч провів в багатьох містах День спорту. На початку 20-х рр. відбулися перші чемпіонати РРФСР (по плаванню, 1921; футболу, 1922), Всесоюзне свято фізкультури (1923), в 1928 — перша Всесоюзна спартакіада — всенародний огляд досягнень радянського фізкультурного руху (у масових стартах — 3,5 млн. чіл., у фіналі в Москві — 7,2 тис. чіл., 600 зарубіжних спортсменів з 13 країн).
Основні напрями розвитку фізичної культури і спорту на різних етапах соціалістичного і комуністичного будівництва визначені постановою ЦК КПРС «Про завдання партії в області фізичної культури» (1925), «Про фізкультурний рух» (1929), «Про хід виконання Комітетом у справах фізичної культури і спорту директивних вказівок партії і уряду про розвиток масово-фізкультурного руху в країні і підвищенні майстерності радянських спортсменів» (1948), «Про заходи по подальшому розвитку фізичної культури і спорту» (1966). У Програмі КПРС (1961), в постановах ЦК КПРС підкреслюється державне значення розвитку фізичної культури і спорту як важливої ділянки виховної роботи серед населення.
Програмною і нормативною основою системи фізичного виховання став розроблений в 1931 Всесоюзний фізкультурний комплекс «Готовий до праці і оборони СРСР» (ГТО). У 1937 в розвиток комплексу ГТО введена Єдина всесоюзна спортивна класифікація — нормативний документ, що визначає послідовність зростання майстерності у всіх культивованих видах спорту, рівень підготовленості спортсменів і розвитку їх досягнень від масових спортивних розрядів до вищих класифікаційних категорій. Норми і вимоги класифікації, як і комплекс ГТО, безперервно удосконалюються і ускладнюються. Внесені до комплексу ГТО зміни затверджені в 1939 СНК(Рада Народних Комісарів) СРСР, в 1972 спеціальною постановою ЦК КПРС і Ради Міністрів СРСР введений новий комплекс ГТО.
Організовані заняття фізкультурою і спортом проводяться в двох основних напрямах — обов'язковому і добровільному. До обов'язкових занять притягуються все учні загальноосвітніх шкіл, професійно-технічних, середніх спеціальних і вищих учбових закладів, особовий склад Озброєних Сил СРСР, міліції і деяких інших організацій. Заняття проводяться по державних програмах з оцінкою знань, умінь і навиків. На підприємствах, в установах і учбових закладах організовуються заняття виробничою гімнастикою і фізкультурні паузи, що проводяться протягом робочого часу. Організаційно-методичне керівництво обов'язковими заняттями і контроль здійснюють міністерства і відомства. Що бажають організовано займатися фізкультурою і спортом у вільне від роботи і навчання час відвідують учбово-тренувальні заняття і беруть участь в спортивних змаганнях. Ета масова фізкультурно-оздоровча і спортивна робота ведеться фізкультурно-спортивними організаціями профспілок, деяких міністерств і відомств, а також ДОСААФ СРСР. У 1976 налічувалося 39 таких організацій — 9 всесоюзних (ДСО профспілок «Буревісник», «Водник», «Зеніт», «Локомотив» і «спартак», відомчі суспільства «Динамо» і «Трудові резерви», ДОСААФ, фізкультурно-спортивна організація Озброєних Сил СРСР) і 30 республіканських (у кожній союзній республіці поодинці профспілковому ДСО, обслуговуючому міське населення, і поодинці сільському ДСО).
Керівні органи фізкультурно-спортивних організацій: центральні, територіальні і галузеві ради спортивних суспільств; ЦК ДОСААФ СССР і його територіальні комітети; Спорткомітет Міністерства оборони СРСР і спорткомітети військових округів і флотів. Роботу профспілкових ДСО координує Всесоюзна рада ДСО профспілок, сільських, — Центральна рада сільських спортивних суспільств. Загальне керівництво розвитком фізкультури і спорту і роботою фізкультурно-спортивних організацій здійснює Комітет з фізичної культури і спорту при Раді Міністрів СРСР (Спорткомітет СРСР) через територіальні спорткомітети; керівництво розвитком технічних видів спорту — ЦК ДОСААФ СРСР, туризму і спортивного орієнтування — Центральний радий з туризму і екскурсій ВЦСПС. Активно співробітничають з Спорткомітетом СРСР і ЦК ДОСААФ СРСР суспільні виборні органи фізкультурного руху: Олімпійський комітет СРСР, федерації СРСР по видах спорту, федерації спортивної преси, кіно і телебачення і ін.
На підприємствах, в колгоспах, радгоспах, установах і учбових закладах спортивні суспільства створюють колективи фізичної культури (близько 219 тис. до 1976), спортивні клуби (близько 1,5 тис.) — у вузах, на найбільших підприємствах, будівництвах і др.; для тих, що бажають займатися технічними видами спорту організовуються спортивно-технічні секції при первинних організаціях ДОСААФ СССР і спортивно-технічні клуби (понад 5 тис. до 1975, у тому числі Центральний аероклуб СРСР ім. Ст П. Чкалова, центральні радіо-, автомото-, стрілецький, морський і інші клуби); Озброєні Сили мають спортклуби армії (СЬКА) у військових округах (флотах) і центральний клуб — ЦСЬКА.
Учбово-тренувальну роботу ведуть також спортивні школи. У 1976 працювало 5,4 тис. дитячо-юнацьких спортивних і спортивно-технічних шкіл (понад 1,8 млн. чіл.), близько 100 шкіл вищої спортивної майстерності (близько 35 тис. чіл.).
Всього в колективах фізичної культури, спортивних клубах і школах займалося (1976) 50,1 млн. чіл., у спортивно-технічних секціях і клубах — понад 19 млн. чіл. На 138 тис. підприємств, установ і учбових закладів в режим трудового дня упроваджена виробнича гімнастика (понад 28 млн. чіл.).
Всього до початку 1976 підготовлено: значкістів ГТО всіх рівнів понад 220 млн. чіл., майстрів спорту (звання засноване в 1935) 117 тис. чіл., майстрів спорту СРСР міжнародного класу (звання засноване в 1965) 3,8 тис. чіл.; звання заслуженого на майстра спорту (засновано в 1934) привласнене 2,1 тис. чіл., заслуженого на тренера СРСР (засновано в 1956) — понад 900 чіл.
В 1975 у фізкультурному русі було зайнято близько 300 тис. штатних працівників (з них близько 70% з вищою і середньою фізкультурною освітою), а також 5,8 млн. інструкторів, тренерів і 4,2 млн. спортивних суддів, що працюють на громадських засадах. Підготовку кадрів здійснюють понад 210 вищих і середніх спеціальних учбових закладів, у тому числі 22 інститути фізкультури і 3 філії, 89 факультетів фізичного виховання в педагогічних і інших вузах, 26 технікумів, 74 відділення фізичного виховання в педагогічних училищах. Щорік випускається понад 15 тис. фахівців з вищим і 10 тис. з середньою фізкультурною освітою. Науково-педагогічні кадри готуються в системі аспірантури при провідних фізкультурних вузах (Москва, Ленінград, Київ, Мінськ, Тбілісі); є 3 спеціалізованих НДІ(науково-дослідний інститут) фізичної культури: Всесоюзний (Москва), Ленінградський і Грузинський (Тбілісі). У вузах і науково-дослідних інститутах фізичної культури працює понад 1,3 тис. фахівців з вченими мірами і званнями.
Медико-санітарне забезпечення занять фізичною культурою і спортом і лікарський контроль за тими, що займаються здійснюють понад 370 лікарсько-фізкультурних диспансерів і мережу медичних пунктів.
Розвивається матеріально-технічна база фізкультурного руху. До 1976 налічувалися понад 3 тис. стадіонів, понад 60 тис. спортзалів, понад 1,2 тис. наливних басейнів для плавання, 446 тис. спортмайданчиків, 98 тис. футбольних полів, 60 мотодромів, понад 19 тис. стрілецьких тирів, 6,6 тис. лижних баз, 1,3 тис. ковзанярських доріжок і ін.
Обсяг виробництва спортивного інвентаря і устаткування досягає 3 млрд. крб. в рік. У Москві функціонують всесоюзні інститути — проектно-технологічний і експеріментально-конструкторський по спортивних і туристським виробам (ВІСТІ) і по проектуванню спортивних споруд (Союзспортпроєкт).
Фізична культура і спорт фінансуються з державного і профспілкового бюджетів, кооперативних засобів і власних доходів фізкультурно-спортивних організацій. Радянський фізкультурний рух відрізняється планомірним, пропорційним масовим розвитком у всіх союзних республіках, включаючи віддалені райони (див. таблиці. 1 і 2).
Таблиця. 1. — Основні показники розвитку фізичної культури і спорту
1940
1960
1970
1975
Число колективів фізичної культури
62346
185646
209543
218934
Чисельність фізкультурників, тис. чіл.
5332
28722
43623
50109
Число спортивних залів
1161
14809
44637
60999
Число стадіонів
378
1981
2918
3198
Таблиця. 2. — Основні показники стану фізичної культури і спорту в союзних республіках (на 1 січня 1976)