Знахарство, відомі з глибокої старовини у всіх народів примітивні способи лікування, що зазвичай супроводилися різними ритуалами.
На ранніх етапах розвитку людства З. не відділялося від народної медицини і складало професію знахарів (лікарів, ведунов). В той же час З. було під впливом теургічної (релігійною) медицини, в якій панувала віра в походження хвороб від злих духів. У класовому товаристві знахарів стали використовувати на користь релігійного культу. З. поступово перетворювалося на ремесло, в засіб збагачення самих знахарів. З розвитком суспільного життя вміст, форми і види З. істотно змінювалися. Сучасні прояви З. різні залежно від територіальних і національних особливостей, характеру традицій, рівня загальної культури, міри поширення релігійних забобонів і ін.
Неосвічено запозичуючи методи і способи наукової медицини, знахар перетворює лікування на грубе, часом злочинне шарлатанство, незрідка удається до домостроєвським інструментів і операцій (патологічні пологи, аборти). У капіталістичних країнах фармацевтичний ринок наповнений патентованими препаратами, за випуском яких не здійснюється належного контролю з боку урядових органів, чому сприяє і безсоромна реклама, яка створюється приватними підприємцями, що є і «лікарями», і продавцями свого зілля. У буржуазних і особливо в колоніальних і економічно слаборозвинених країнах широкому розвитку З. сприяє також недоступність медичної допомоги для величезної маси трудящих. У дореволюційній Росії З. було поширено, особливо в селах, чому сприяли недостатність медичної допомоги, забобон і неуцтво. На національних околицях царській Росії довірою трудящих зловживали знахарі-хакими, табіби, хетіми і ін.
В СРСР завдяки зростанню культури і матеріального добробуту народу, широкій доступності для населення безкоштовної кваліфікованої медичної допомоги і розвитку санітарної освіти відсутній грунт для З. У боротьбі із З. вирішальне значення мають заходи Радянської держави, направлену на розвиток охорону здоров'я. Боротьба із З. набуває найбільший ефект, якщо вона об'єднується з атеїстичною пропагандою. За радянським законодавством встановлена кримінальна відповідальність за лікування незаконне .
