Знахарство, известные с глубокой древности у всех народов примитивные способы лечения, обычно сопровождавшиеся различными ритуалами.
На ранних этапах развития человечества З. не отделялось от народной медицины и составляло профессию знахарей (врачевателей, ведунов). Вместе с тем З. было под влиянием теургической (религиозной) медицины, в которой господствовала вера в происхождение болезней от злых духов. В классовом обществе знахарей стали использовать в интересах религиозного культа. З. постепенно превращалось в ремесло, в средство обогащения самих знахарей. С развитием общественной жизни содержание, формы и виды З. существенно изменялись. Современные проявления З. различны в зависимости от территориальных и национальных особенностей, характера традиций, уровня общей культуры, степени распространения религиозных предрассудков и др.
Невежественно заимствуя методы и способы научной медицины, знахарь превращает лечение в грубое, подчас преступное шарлатанство, нередко прибегает к домостроевским инструментам и операциям (патологические роды, аборты). В капиталистических странах фармацевтический рынок наводнён патентованными препаратами, за выпуском которых не осуществляется должного контроля со стороны правительственных органов, чему способствует и беззастенчивая реклама, которая создаётся частными предпринимателями, являющимися и «лекарями», и продавцами своих снадобий. В буржуазных и особенно в колониальных и экономически слаборазвитых странах широкому развитию З. способствует также недоступность медицинской помощи для огромной массы трудящихся. В дореволюционной России З. было распространено, особенно в деревнях, чему способствовали недостаточность медицинской помощи, суеверие и невежество. На национальных окраинах царской России доверием трудящихся злоупотребляли знахари-хакимы, табибы, хетимы и др.
В СССР благодаря росту культуры и материального благосостояния народа, широкой доступности для населения бесплатной квалифицированной медицинской помощи и развитию санитарного просвещения отсутствует почва для З. В борьбе с З. решающее значение имеют мероприятия Советского государства, направленные на развитие здравоохранения. Борьба с З. приобретает наибольший эффект, если она объединяется с атеистической пропагандой. По советскому законодательству установлена уголовная ответственность за врачевание незаконное.
