Диференціація соціальна, розчленовування соціального цілого або його частини на взаємозв'язані елементи; Д. позначає як процес розчленовування, так і його результати. У немарксистській соціології розроблялися переважно формальні аспекти Д. Теорію Д. в кінці 19 ст висунув англійський філософ Р. Спенсер, який запозичував цей термін з біології і проголосив Д. загальним законом еволюції матерії від простого до складного, що виявляється в суспільстві як розподіл праці. Французький соціолог Е. Дюркгейм розглядав Д. в результаті розподілу праці як закон природи і зв'язував Д. функцій в суспільстві із зростанням щільності населення і інтенсивності міжособових і міжгрупових контактів. Німецький філософ і соціолог М. Вебер бачив в Д. наслідок процесу раціоналізації цінностей, норм і стосунків між людьми. Сучасна структурно-функціональна школа в немарксистській соціології (американський соціолог Т. Парсонс і ін.) розглядає Д. як готівковий стан соціальної структури і як процес, ведучий до виникнення різних видів діяльності, ролей і груп, що спеціалізуються у виконанні окремих функцій, необхідних для самозбереження соціальної системи. Проте в рамках цієї школи питання про причини і типів Д. залишається не вирішеним (див. Структурно-функціональний аналіз ) . Поряд з функціональними, існують таксономічні визначення Д., коли термін позначає просто відмінності соціальних ролей, статусів, груп і організацій. В. І. Ленін піддав критиці абстрактне трактування процесу Д. у буржуазній соціології, що не враховує того головного, що пов'язане з розділенням суспільства на антагоністичні класи (див. Повні збори соч.(вигадування), 5 видавництво, т. 33, с. 10).
Основоположники марксизму-ленінізму проаналізували процес Д. у суспільстві, пов'язуючи його з розвитком продуктивних сил, розподілом праці і ускладненням суспільної структури. Найважливіші стадії Д. — розподіл землеробської і скотарства праці, ремесла і землеробства, сфери виробництва і сім'ї, виникнення держави. Марксизм вимагає конкретного вивчення процесів Д. у суспільстві в цілому — виникнення і формування класів, соціальних шарів і груп, виділення окремих сфер суспільства (виробництва, науки і ін.), а також Д. усередині класів, суспільних сфер. Такий конкретний аналіз показує, наприклад, що якщо Д. при капіталізмі пов'язана із зростанням соціальної нерівності, то в умовах соціалізму відбувається рух суспільства до соціальної однорідності, подолання класових відмінностей.
